Felinos prehistóricos: el legado del león de las cavernas y el Magerifelis peignei en España

Los félidos, generalmente conocidos como felinos, son una familia de mamíferos del orden carnívora que surgió hace 25 millones de años. En la antigüedad, especies como el león de las cavernas y el recién descubierto Magerifelis peignei recorrieron el territorio de la España moderna.

Su importancia radica en múltiples factores, como que uno es considerado el animal con mayor similitud a los leones modernos, mientras que el M. peignei fue el primer felino que pisó Madrid hace más de 15 millones de años.

La preservación del patrimonio paleontológico de Madrid, considerado por uno de los investigadores encargados de la descripción del M. peignei como uno de los más importantes de España, es de gran interés ya que proporciona datos relevantes para la comprensión sobre la evolución de muchos grupos de mamíferos.

El imponente león de las cavernas

El león de las cavernas (Panthera spelaea) fue un mamífero carnívoro perteneciente a la familia de los félidos y está estrechamente relacionado con los leones modernos. Su existencia es registrada a través de distintos restos fosilizados y muchos ejemplos de arte prehistórico.

Antes de su extinción, ésta especie estaba distribuida desde España y las Islas británicas hasta el occidente de Alaska. Fue una de las mayores especies de león; uno de los restos óseos hallados en 1985 cerca de Siegsdorf en Alemania, contaba con una altura de poco más de un metro y una longitud de casi dos, similar a la del moderno “rey de la selva”.

En octubre de 2015, investigadores hallaron dos cachorros de cavernas congelados dentro del permahielo de Siberia. La edad estimada de los especímenes nombrados como Uyan y Dina, indica que tenían una semana de edad al momento de sus muertes hace 10.000 años.

Los científicos tomaron muestras de su piel y músculos a principios de 2016, con la finalidad de ser estudiadas en el laboratorio del experto en clonación Hwang Woo-suk.

Expertos estiman que el león de las cavernas desapareció de la tierra durante la extinción masiva global del Cuaternario, misma que borró de la existencia a aproximadamente dos tercios de la megafauna mundial.

Al haber desaparecido durante una extinción masiva, la muerte de su especie no puede explicarse de manera aislada, pero existen teorías, como la de la caza excesiva, que explican este evento catastrófico.

El primer felino que habitó en Madrid

Recientemente, un equipo de paleontólogos del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) de España describió un nuevo género y especie de felino que vivió en Madrid hace aproximadamente 15 millones de años.

Los investigadores bautizaron a la nueva especie como Magerifelis peignei, en honor a la ciudad de Madrid, fundada como Magerit y al paleontólogo francés que colaboró durante muchos años con el equipo hasta su fallecimiento en 2017.

La descripción se logró gracias a una mandíbula recuperada en 2007 en el yacimiento paleontológico descubierto durante las obras de mejora de la estación madrileña de Príncipe Pío. Los científicos creen que hace entre 20 y 5 millones vivió un grupo de pequeños felinos cuyas relaciones de parentesco se conocen muy poco ya que existe una gran escasez de restos fósiles.

Según la agencia de noticias EFE, los investigadores recuperaron una mandíbula casi completa, cuya dentición se encontraba en “un estado excepcional”. Haciendo uso de la tecnología CT Scan, los paleontólogos pudieron estudiar la morfología de un “diminuto” segundo molar inferior y observaron que tenía una raíz “relativamente grande”.

“La mandíbula es muy robusta cuando se compara con la de felinos de talla similar, lo que sugiere una adaptación para soportar grandes tensiones durante la mordida, probablemente debido a la captura de presas relativamente grandes”, dijo Manuel Salesa, investigador del MNCN.

La descripción de esta nueva especie representa un logró para la comunidad científica española. En concreto, Jorge Morales, investigador del museo, declaró que es “de vital importancia” preservar el patrimonio paleontológico “que atesora Madrid, uno de los más importantes de España”. Ya que los datos que proporcionan ayuda a entender la evolución de muchos grupos de mamíferos.

Con información de EFE