Durante el Jurásico, en los mares de lo que ahora es Europa y América del Sur, habitó un gigantesco depredador conocido como Pliosaurio. Algunas de las especies pertenecientes a éste género podían llegar a medir cerca de ocho metros de largo y pesar alrededor de cinco toneladas o más.
Ilustraciones basadas en algunas reconstrucciones muestran cómo lucía el imponente animal, que contaba con una gran cabeza dotada de una larga hilera de dientes afilados y un esbelto cuerpo grisáceo, que a su vez constaba de cuatro aletas y una larga cola.
El nombre Pliosaurus proviene del griego pleion, que significa “más” y sauros, que significa “lagarto” y hace referencia a su estrecha relación con los saurios, grupo natural al que pertenecen los cocodrilos de la actualidad.
Las seis especies de Pliosaurio
Existen seis especies de Pliosaurio conocidas, que se diferencian por su lugar de origen y tamaño, sin embargo, todas pertenecen a uno de los géneros de animales marinos más grandes que alguna vez habitaron los mares del planeta.
Pliosaurus brachydeirus
Fue descubierto por primera vez por el paleontólogo inglés Richard Owen en 1841. La especie se conoce por restos de siete especímenes encontrados y ahora alojados en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. Los vestigios constan de un cráneo parcial y una mandíbula inferior, varios elementos axiales (secciones de la columna vertebral) y piezas de las extremidades.
Pliosaurus carpenteri
La especie se conoce por un único conjunto de restos como un cráneo, mandíbula y esqueleto postcraneal de casi dos metros de largo, que a su vez cuenta con 17 vértebras completas y se encuentra alojado en el Museo y Galería de Arte de la ciudad de Bristol.
Pliosaurus funkei
Se conocen dos esqueletos parciales que fueron encontrados al sur de Sassenfjorden, bahía ubicada en la isla noruega de Spitsbergen, y actualmente se encuentran alojados por el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo.
El holotipo (ejemplar físico único de un organismo) está conformado por las porciones anteriores de las mandíbulas superior e inferior, un centro cervical casi completo, quince centros dorsales y numerosos fragmentos de costillas y gastralias o huesos dérmicos de la pared ventral del cuerpo de los cocodrilos y de muchos tetrápodos prehistóricos.
Pliosaurio kevani
De esta especie se tiene únicamente un cráneo y una mandíbula casi completos de dos metros de largo que se encuentran resguardados en el Museo del condado de Dorset.
Su gran tamaño e integridad provocó una amplia cobertura mediática. La preparación de la mandíbula tomó 200 horas y la preparación del cráneo completo tomó 365 horas más.
Pliosaurus rossicus
Fue descrito por primera vez por Nestor Ivanovich Novozhilov en 1948. Los restos, compuestos por fragmentos craneales y postcraneales, fueron recolectados del río Volga, en Chuvashia, Rusia y descansan en el Instituto Paleontológico de la Academia de Ciencias del país.
Pliosaurus westburyensis
La especie se conoce únicamente por un holotipo que consta de un cráneo semi completo y fragmentos postcraneales que descansan en el Museo y Galería de Arte de la Ciudad de Bristol.
Los restos fueron recuperados del pozo de arcilla de Westbury, en Inglaterra de la subdivisión E5 de la zona de amonites de Aulacostephanus eudoxus y fue apodado como “pliosaurio I de Westbury”.
El enorme cráneo ahora en exhibición
A partir de esta semana, un cráneo de pliosaurio se expone dentro de la colección Etches del Museo de Vida Jurásica Marina en Kimmeridge, Reino Unido. El fósil mide dos metros de largo y es considerado por Steve Etches, director del muestrario, quien declaró para la agencia de noticias EFE, como “el resto mejor conservado que se ha descubierto hasta la fecha en Europa”.
Además, Etches afirma que el cráneo no será la única pieza recuperada, pues asegura que “el resto del cuerpo está ahí”, en una colina del condado de Dorset, al suroeste de Inglaterra.
“Si llegamos a conseguir el cuerpo completo, tendremos que construir una extensión del museo para poder acoger al animal en su totalidad”, dijo Etches, recalcando el enorme tamaño del imponente espécimen que podía superar los 10 metros de largo.
El experto explicó que los pliosaurios habitaron en el planeta desde las primeras etapas del Jurásico, es decir, hace unos 200 millones de años hasta mediados del Cretácico, cerca de 100 millones de años atrás y era el animal más grande dentro de su hábitat, lo que le permitía alimentarse de todo tipo de reptiles, incluidos miembros de su propia especie.
Además del cráneo, la colección de Etches recoge diferentes fósiles y restos óseos de origen marino, incluyendo los primeros huevos de amonita del mundo.
Con información de EFE
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