Peleliu, donde la naturaleza convive con cicatrices de la Segunda Guerra Mundial

Peleliu, una pequeña isla de Palau, se destaca tanto por su vegetación y aguas cristalinas como por haber sido el escenario de una de las batallas más sangrientas y menos recordadas de la Segunda Guerra Mundial. Entre ficus, helechos y senderos marcados por montículos de piedras, los visitantes tropiezan con las huellas de un pasado bélico, como un tanque anfibio japonés oxidado e invadido por plantas que se erige en medio de un campo vacío.

En septiembre de 1944, las fuerzas estadounidenses desembarcaron en Peleliu con el objetivo de destruir la base aérea japonesa. Tras varios días de intensos bombardeos, los soldados norteamericanos encontraron la isla aparentemente desierta. Bajo la superficie, los japoneses se habían refugiado en una red de cuevas fortificadas y bien abastecidas, invisibles para los aviones de reconocimiento. La batalla, que debía resolverse en pocos días, se prolongó durante meses y sumió a ambos bandos en una lucha de desgaste extremo.

La batalla de Peleliu

La Batalla de Peleliu se convirtió en una de las confrontaciones más cruentas del Pacífico, con un saldo de aproximadamente 14.000 japoneses y 10.000 estadounidenses muertos. No todas las víctimas sucumbieron a las armas: las altas temperaturas, de 38 °C (100 °F), la deshidratación y el agua contaminada cobraron muchas vidas adicionales. Según el historiador militar Joe Whelan, autor de Bitter Peleliu, fue “un verdadero espectáculo de horror”.

“Fue en realidad una batalla que no necesitaba haberse librado y probablemente no debió haber sucedido. De hecho, el almirante Halsey recomendó omitirla. Pero la flota de invasión ya estaba en camino y fue anulada por el almirante Nimitz, quien estaba a cargo de todo el Pacífico”, añadió.

El comandante japonés, coronel Kunio Nakagawa, murió el 24 de noviembre de 1944, fecha que la mayoría de los historiadores marca como el final de la batalla. Los altos mandos japoneses, al ver la derrota inevitable, recurrieron al seppuku, el suicidio ritual. Para Whelan, “ellos querían que los estadounidenses los atacaran para poder matar a más americanos y pensaban que, si lo lograban, podrían persuadir a Estados Unidos de negociar”.

Peleliu hoy: turismo, memoria y vida cotidiana

Ubicada a unos 800 kilómetros (500 millas) al este de Filipinas, Peleliu forma parte del archipiélago de Palau, nación independiente desde 1994 tras haber pasado por el dominio de Japón, España, Alemania y Estados Unidos. Su bandera, azul brillante con un orbe amarillo, es denominada por especialistas en simbolismo de banderas (vexilólogos) como una versión invertida y más alegre de la bandera japonesa.

Actualmente, Palau recibe alrededor de 3.000 turistas al año. El aeropuerto principal cuenta con tres puertas de embarque y hay vuelos limitados desde ciudades como Taipéi o Manila. Entre los visitantes, además de japoneses que buscan rendir homenaje a sus compatriotas caídos, destaca un grupo: los aficionados a videojuegos. Peleliu es escenario central en Call of Duty: World at War, un título ambientado en el Pacífico y lanzado en 2008. Esta presencia digital ha hecho que la isla sea reconocida entre generaciones que, de otro modo, difícilmente habrían conocido su historia.

Las huellas de la guerra son omnipresentes. Lugares como White Beach y Bloody Nose Ridge, nombres dados por los soldados estadounidenses, siguen en uso. Los restos de la base japonesa están abiertos a los elementos, aunque el antiguo hangar permanece cerrado al público debido al derrumbe parcial de su techo.

El cementerio militar estadounidense, cerca de las ruinas de la base, es cuidado por un pequeño grupo de soldados y presenta arbustos de flores que, vistas desde el aire, forman las letras “USA”.

Los habitantes de Palau, al pasear, aún encuentran objetos bélicos. La regla local es dejar cualquier hallazgo junto a alguna de las placas conmemorativas, para que expertos del Belau Museum, principal museo nacional de Palau, los recojan posteriormente. Cuando la gente de Peleliu regresó tras la guerra, ni siquiera reconocían el lugar, explica Shingo Iitaka, especialista en historia asiática y profesor en la Universidad de Kochi, Japón. “Nivelaron el terreno con bulldozers, lo que hizo aflorar el subsuelo blanco y cambió completamente la topografía”.

Legado cultural y perspectivas olvidadas

Más allá del conflicto, Peleliu ha perdido gran parte de su vida cultural tradicional. Antes de la guerra y la colonización, los palauanos vivían en pequeñas aldeas lideradas por ancianos reunidos en el bai, una casa ceremonial elevada y decorada con motivos históricos. La mayoría de estos bais fue destruida, y hoy solo quedan unos pocos dispersos por el país.

Para comprender la historia de Palau en un contexto más amplio, el Belau Museum en Koror exhibe un bai restaurado y ofrece exposiciones sobre la evolución social, política y cultural del archipiélago. Según Iitaka, suele omitirse una perspectiva clave: la de los propios palauanos. “Creo que las personas que viven en tierras convertidas en campos de batalla son a menudo olvidadas, ya que no fueron los actores directos de la guerra, pero la memoria que guardan del conflicto debe ser especialmente valorada. Es casi como vivir con los muertos o con las huellas de los muertos”.

Mientras la isla recibe a turistas que exploran tanto su naturaleza como sus cicatrices históricas, un cartel junto al muelle despide a los visitantes: “Welcome to Peleliu. Please come again”.