Ocho de los nueve esquiadores que permanecían desaparecidos en el pico Castle, una montaña del Bosque Nacional de Tahoe en el norte de California, fueron hallados sin vida, según confirmó la sheriff del condado de Nevada, Shannan Moon. Las operaciones de rescate prosiguen para localizar a la última persona, en medio de condiciones climáticas extremas provocadas por una fuerte tormenta invernal que afecta la región desde hace varios días.
El grupo afectado, compuesto por 11 esquiadores y cuatro guías de Blackbird Mountain Guides, realizaba una travesía de tres días en la Sierra Nevada cuando la avalancha los sorprendió la mañana del martes. Seis de los excursionistas lograron ser rescatados el mismo día, tras refugiarse con su equipo y colaborar en la localización de tres de las víctimas mortales, de acuerdo con Moon. Uno de los sobrevivientes permanece hospitalizado.
La sheriff Moon indicó que el operativo de búsqueda se ha visto ralentizado por intensas ráfagas de viento y acumulaciones de nieve. Los rescatistas, apoyados por vehículos especializados y esquíes, avanzaron con cautela para evitar nuevos desprendimientos. El riesgo de avalanchas en la zona era elevado, según el Sierra Avalanche Center, que había emitido una advertencia previa para la cordillera de la Sierra Nevada y recomendó evitar los desplazamientos en ese sector.
El avalancha, que sepultó a quince personas según la cifra oficial corregida, es la más letal registrada en Estados Unidos desde 1981, cuando once montañistas perdieron la vida en el monte Rainier, en Washington. El área donde ocurrió la tragedia, cercana a Donner Summit, es considerada una de las regiones con mayor precipitación de nieve en el hemisferio occidental, con un promedio anual de casi diez metros. Hasta hace pocos años, la zona estaba cerrada al público y solo en 2020 fue adquirida por el Truckee Donner Land Trust y sus socios para actividades recreativas.
Las autoridades informaron que la expedición pernoctaba en refugios próximos al lago Frog, enclavado entre acantilados de trescientos metros de altura. El trayecto hasta esos refugios en invierno demanda varias horas y requiere preparación en técnicas de montaña y equipos de seguridad para avalanchas.
La tormenta que azota California desde el lunes obligó al cierre temporal de varios centros de esquí en la región y dejó acumulaciones de nieve de hasta 2,4 metros en algunos sectores de la Sierra Nevada, según el Servicio Meteorológico Nacional. La búsqueda del último esquiador continúa mientras persiste el peligro de nuevos desprendimientos, y los equipos de rescate permanecen en alerta ante cualquier cambio en las condiciones del terreno.
El Centro Nacional de Avalanchas recuerda que cada invierno fallecen entre veinticinco y treinta personas en avalanchas en Estados Unidos. En enero, una persona perdió la vida en la misma zona por un incidente similar. La empresa Blackbird Mountain Guides colabora con las autoridades en la investigación y expresó su solidaridad con los afectados y sus familias.
(Con información de AP y AFP)
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