La geotermia gana terreno en Estados Unidos: las claves de la nueva planta que se instalará en Oregón

En las laderas del volcán Newberry, en Oregón, ingenieros trabajan en la construcción de la planta de energía geotérmica más caliente del mundo, que según el informe realizado por The Washington Post, comenzará a suministrar electricidad en 2026.

Este desarrollo, dirigido por Mazama Energy, aprovecha la energía de uno de los volcanes más grandes y peligrosos de Estados Unidos para transformar la matriz energética mediante una fuente limpia y de gran potencial.

Asimismo, el volcán Newberry es considerado uno de los más activos y amenazantes de dicho país. Mazama Energy ya alcanzó temperaturas de 332℃ (629℉) en sus pozos, ubicando el proyecto entre los más calientes a nivel mundial. El objetivo es superar los 399℃ (750℉) y convertirse en la primera planta que genere electricidad a partir de “roca supercaliente”.

El plan inicial contempla una capacidad de quince megavatios (MW), con vistas a llegar hasta 200 MW, suficiente para un centro de datos grande o una ciudad pequeña. De acuerdo con Sriram Vasantharajan, director ejecutivo de Mazama Energy, el potencial teórico del sitio podría alcanzar cinco gigavatios (GW), equivalente a dos tercios del consumo promedio de Oregón.

¿Qué es la energía geotérmica de roca supercaliente?

La tecnología utilizada en Newberry se basa en la geotermia de roca supercaliente, una evolución de la geotermia convencional. La generación tradicional depende de agua subterránea y rocas calientes, lo que limita su uso a zonas concretas como Japón o Islandia.

La “energía geotérmica mejorada” permite superar estas restricciones. Consiste en fracturar la roca e inyectar agua para crear vapor, inspirada en la fracturación hidráulica de la industria petrolera. Al rebasar los 374℃ (705℉), el agua alcanza un estado “supercrítico”, comportándose entre líquido y gas, lo que maximiza el calor y facilita el flujo, optimizando el rendimiento eléctrico.

Vasantharajan explicó en The Washington Post: “El agua (líquida) es Clark Kent cuando baja… Luego se calienta, y cuando sube, es Superman”. Un pozo así puede generar entre cinco y diez veces más energía que uno convencional, lo que reduce el número de perforaciones y los costos.

Innovaciones con desafíos tecnológicos

El acceso a la roca supercaliente plantea desafíos técnicos importantes. Los equipos tradicionales no resisten las temperaturas extremas del subsuelo volcánico. “Técnicamente, se queman”, señaló Vasantharajan.

Para resolver esta tendencia, los ingenieros de Mazama Energy emplearon refrigeración con dióxido de carbono líquido y así lograron perforar hasta casi tres kilómetros y registrar las altas temperaturas actuales.

La experiencia internacional advierte dificultades. En Islandia y Hawái, proyectos debieron suspenderse al encontrar magma; en Japón e Italia, las temperaturas extremas dañaron el equipo y las estructuras de los pozos. Mazama Energy afirmó haber mantenido la estabilidad, aunque expertos advierten que los riesgos pueden aumentar con el tiempo y al profundizar más.

Kolbrún Ragna Ragnarsdóttir, de la Global Geothermal Alliance, advirtió en el artículo: “Con algo así, pueden surgir una enorme cantidad de problemas”.

Riesgos y gestión ambiental del sistema

El desarrollo de la geotermia de roca supercaliente implica riesgos ambientales, sobre todo sismicidad inducida. La inyección de agua en rocas fracturadas puede provocar pequeños sismos, como ocurrió en Suiza, donde un experimento fue suspendido tras un temblor de magnitud 3,4. En Newberry, sensores detectaron cinco temblores en seis meses, el mayor de magnitud 2,5.

A pesar de los riesgos, científicos y autoridades consideran que la sismicidad es gestionable con monitoreo y buenas prácticas de ingeniería. El Departamento de Energía de Estados Unidos sostiene que el riesgo de contaminación de acuíferos es bajo, ya que los fluidos se recirculan en pozos sellados a profundidades mucho mayores que los acuíferos.

Potencial global con futuro de la geotermia

La energía geotérmica representa menos del 1% de la generación eléctrica mundial. La Agencia Internacional de Energía (IEA) prevé que, con tecnologías de roca supercaliente, la participación podría crecer hasta 8% para 2050. Según la IEA, la geotermia de alta temperatura podría, en teoría, generar 150 veces más electricidad que el consumo mundial actual.

Sumado a esto, la fortaleza de esta energía reside en su capacidad para ser limpia, constante y de bajo costo, sin la intermitencia de otras renovables ni la contaminación del carbono. Terra Rogers, directora en Clean Air Task Force, afirmó: “Creemos que este es el camino más directo para reducir el costo de la geotermia y hacerla viable en todo el mundo”.

Perspectivas y efectos en el sector energético

El apoyo técnico y financiero proviene de figuras como Vinod Khosla, inversor y principal respaldo de Mazama Energy, quien señaló en The Washington Post: “La geotermia ha sido mayormente irrelevante... Para que la geotermia tenga un impacto real a escala de decenas o cientos de gigavatios en el país, y muchas veces más a nivel global, es necesario resolver el desafío de las altas temperaturas”.

Organismos como la Global Geothermal Alliance y la Agencia Internacional de Energía destacaron tanto los retos como el gran potencial de esta tecnología. La ejecutiva Rogers recalcó que las brechas actuales son cuestiones “de ingeniería”, no descubrimientos revolucionarios.

El triunfo de iniciativas como la de Newberry podría estimular la entrada de nuevos actores al mercado y facilitar financiamiento para proyectos similares, generando un impacto multiplicador en la adopción global de la geotermia de roca supercaliente.