Hallaron a diez niños víctimas de trata sexual en un refugio subterráneo en Alabama: ya hay siete arrestados

Siete personas fueron detenidas en relación con una presunta red de trata sexual infantil que operaba desde el búnker de una vivienda en Brent, a unos 80 kilómetros al suroeste de Birmingham en Alabama, con diez menores víctimas de entre 3 y 15 años, informó el sheriff del condado de Bibb, Jody Wade, en una rueda de prensa el asado miércoles 23 de julio. Las autoridades anticipan más arrestos y más víctimas a medida que avanza la investigación. USA TODAY contactó a la Oficina del Sheriff del Condado de Bibb este viernes 25 de julio para más comentarios.

Wade señaló que se investiga si la red tiene vínculos con una banda criminal cuyo principal ingreso sería la trata sexual infantil. “He estado en la aplicación de la ley por 33 años y esto es absolutamente lo más horrible que he visto cuando se trata de la victimización de niños”, afirmó. “Como digo, sé que el perdón de Dios es ilimitado, pero si hubiera un límite, creo que lo hemos alcanzado”.

Según el sheriff, la operación se manejaba desde un refugio contra tormentas enterrado en el patio de la casa. El acceso estaba oculto bajo un carport. El espacio “era de un tamaño bastante bueno como para poder vivir allí cómodamente”, dijo Wade, y contaba con inodoro y colchón. Los menores eran atados a un poste o a una cama dentro del búnker, y se sospecha del uso de sustancias para mantenerlos somnolientos y “más complacientes” si intentaban resistir.

“Creo que pudo haber sido algo no necesariamente un narcótico, más bien algo para hacerlos un poco más somnolientos y un poco más complacientes para los que estaban físicamente capacitados para tratar de pelear y protegerse”, explicó.

El búnker funcionaba como refugio subterráneo usado para retener a menores, oculto bajo un cobertizo residencial

La vivienda donde operaba la red se encuentra en Brent, una pequeña localidad ubicada a poco más de una hora de Birmingham. El búnker, de acuerdo con lo explicado por Wade, estaba enterrado en el patio y era lo suficientemente amplio como para permitir a una persona habitarlo con relativa comodidad. Tenía un colchón y un inodoro, lo que indicaría que los niños eran mantenidos allí durante períodos prolongados.

Las autoridades creen que algunos de los menores fueron amarrados físicamente a camas o postes. En el lugar se encontraron indicios del uso de sustancias químicas, posiblemente para controlar a las víctimas. Wade advirtió que no se trataría necesariamente de drogas recreativas, sino de compuestos utilizados para alterar el estado de conciencia de los menores.

Acusados por delitos sexuales graves; algunos serían familiares de las víctimas

El sheriff del condado de Bibb informó sobre la detención de siete personas hasta la fecha. Los cargos son variados y numerosos, con delitos tipificados como violación, sodomía, trata de personas, secuestro, tortura sexual, abuso sexual infantil, bestialismo y crueldad agravada contra animales.

Entre los arrestados se encuentran:

• William Chase McElroy: cuatro cargos de violación en primer grado, seis de sodomía, seis de trata de personas y cuatro de secuestro.
• Dalton Terrell: cinco cargos de violación, siete de sodomía, seis de trata y cuatro de secuestro.
• Andrés Velázquez Trejo: seis cargos de trata de personas.
• Timothy St. John: dos cargos de violación, cuatro de sodomía, cuatro de trata, tres de secuestro, uno de bestialismo y uno de crueldad agravada contra animales.
• Rebecca Brewer: ocho cargos de trata, ocho de secuestro y tres de tortura sexual.
• Ricky Terrell: un cargo de violación en primer grado.
• Sarah Louise Terrell: un cargo de tortura sexual y dos de abuso sexual de un menor de 12 años.

Wade aclaró que algunos de los imputados serían familiares de las víctimas. La investigación no ha revelado aún si los acusados actuaban en complicidad directa o si participaban en diferentes niveles dentro de la estructura de la red.

La investigación inició tras una denuncia en febrero y sigue en curso

El sheriff explicó que fue el Departamento de Recursos Humanos quien, en febrero de este año, alertó a la policía sobre posibles casos de abuso infantil. Esa notificación activó la investigación que, varios meses después, condujo al hallazgo del búnker y a la detención de los siete sospechosos.

El número de víctimas podría aumentar a medida que se profundizan las entrevistas y análisis forenses. Las autoridades no descartaron más arrestos y están evaluando si hay vínculos entre los detenidos y organizaciones criminales dedicadas a la trata de menores.

USA TODAY informó que su redacción se comunicó con la Oficina del Sheriff del Condado de Bibb el 25 de julio, buscando más detalles sobre el estado del caso. Hasta el momento no se ha informado públicamente sobre las fechas de comparecencia ante tribunales ni sobre si alguno de los acusados ha emitido declaraciones.

Los menores fueron retirados del hogar y reciben acompañamiento psicológico; el sheriff admite que el trauma será permanente

Los diez niños identificados como víctimas de la red han sido retirados del entorno donde fueron localizados y están bajo cuidado de servicios especializados. Reciben consejería y otras formas de acompañamiento terapéutico, indicó Wade.

“Ellos llevarán esto vívidamente por el resto de sus vidas”, dijo. “Así que lo único que podemos hacer es lo mejor posible por ellos para ayudarlos a superarlo. No puedes sanar de esto, pero puedes seguir adelante lo mejor que puedas”.