Cómo la configuración del suelo en las colinas de Texas amplificó el impacto de las lluvias y los desbordamientos

Al menos 100 personas murieron tras las graves inundaciones registradas el viernes 4 de julio en la región de Texas Hill Country, a causa de una combinación letal de factores geográficos y meteorológicos.

Según reportó The Wall Street Journal, la zona experimentó precipitaciones intensas que, al encontrarse con un terreno caracterizado por pendientes abruptas y suelo poco profundo, provocaron la rápida acumulación de agua y la crecida repentina de ríos y arroyos.

La tormenta, originada por la acumulación de aire húmedo proveniente de la llanura costera, se estancó sobre las colinas de Texas. En palabras del profesor Hatim Sharif, experto en ingeniería civil de la Universidad de Texas en San Antonio, “el agua se mueve muy rápido en los arroyos, y la inundación ocurre muy rápido. En 90 minutos, puedes tener 6 metros de agua”.

El registro en una estación de medición en la localidad de Hunt, condado de Kerr, da la dimensión del fenómeno: dejó de enviar datos a las 4:35 a.m. del viernes con el río casi 6 metros por encima del nivel de inundación.

Muertes por inundaciones en EEUU

La gravedad se intensificó porque la región de Hill Country, conocida como Flash Flood Alley, es famosa por sus desbordamientos extremos: concentra el mayor número de muertes por inundación en Estados Unidos.

Los datos históricos confirman el riesgo. Entre 1959 y 2019, Texas lideró el país en muertes por inundaciones, con 1,069 víctimas, según un estudio encabezado por Sharif.

Le sigue Louisiana, con 693. El drama se repite con frecuencia. En junio pasado, 13 personas fallecieron en San Antonio cuando entre 15 y 18 centímetros de lluvia cayeron en pocas horas y una ola de agua arrasó vehículos en una autopista.

Falla geológica

La Texas Hill Country abarca 18 condados del sur y centro del estado e incluye ciudades como Austin y San Antonio. La explicación geológica de su vulnerabilidad está en la Balcones Escarpment, una serie de fallas que origina acantilados y cañones, con altitudes que varían de 91 a 305 metros desde los alrededores de San Antonio y Austin hasta Del Rio.

En muchos sectores, el suelo es tan superficial que apenas absorbe el agua, lo que agrava el potencial de inundaciones. El reciente temporal fue provocado por aire cálido y húmedo de los restos de una tormenta tropical que llegó desde la costa. Cuando ese flujo alcanzó el escarpe, la condensación generó lluvias continuas.

Según John Nielsen-Gammon, climatólogo del estado de Texas, “la atmósfera se volvió inestable y un perfil de vientos particular permitió que la tormenta se mantuviera en un lugar y se regenerara sobre la misma zona durante más de una hora”. Otro factor fue la presencia de un sistema de baja presión adicional que alimentó la tormenta desde el norte.

En algunas áreas, En algunas áreas, cayeron hasta 45 centímetros de lluvia en apenas tres horas durante la madrugada del viernes. Un medidor en el río Guadalupe, en Comfort, Texas, aguas abajo de Hunt, indicó que el nivel subió 9,6 metros entre las 9:00 a.m. y las 11:00 a.m., según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

El cambio climático acentúa estos escenarios. Nielsen-Gammon recordó que la cantidad promedio de lluvia sobre el sur y sudeste de Estados Unidos aumentó aproximadamente 15% en los últimos 40 años, asociado al aumento de la evaporación en océanos más cálidos y a una atmósfera capaz de retener más humedad.

La falta de sistemas de pronóstico localizados agrava el problema, según Sharif. “La gente necesita entender si hay 15 o 18 centímetros de lluvia, qué significa esto para mi zona. ¿Se inundarán las carreteras? Deberían existir modelos e información a disposición de los equipos de emergencia”, advirtió el ingeniero.

Las calles de Texas Hill Country, sus desniveles y suelos delgados, sumados a sistemas meteorológicos cargados de humedad y a cambios ambientales, han convertido a la región en uno de los puntos más peligrosos del país ante lluvias extremas.

Las inundaciones, rápidas y destructivas, muestran la urgencia de mejorar los sistemas de alerta y de adaptar las infraestructuras a fenómenos potencialmente letales.