Una nueva imagen capturada por la nave espacial Mars Odyssey de la NASA, que orbita el planeta rojo desde 2001, destaca la magnitud de Arsia Mons, uno de los mayores volcanes de Marte.
La fotografía, tomada el 2 de mayo de 2023, muestra cómo el volcán —de más de 19 kilómetros de altura— se asoma entre un océano de nubes matutinas justo antes del amanecer. Según informó la agencia espacial, este es el primer registro tomado desde el horizonte marciano de uno de los tres volcanes que conforman las Montañas Tharsis.
El ángulo de la imagen fue posible gracias a un ajuste en la orientación del orbitador, que desde 2023 ha comenzado a rotar 90 grados para capturar vistas de alta altitud del horizonte.
De acuerdo con la NASA, este cambio permite observar de manera más precisa las capas de nubes y polvo, así como los cambios estacionales en la atmósfera marciana.
“Estamos viendo diferencias estacionales realmente significativas en estas imágenes del horizonte. Nos están brindando nuevas pistas sobre cómo evoluciona la atmósfera de Marte con el tiempo”, afirmó Michael Smith, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Arsia Mons, que se eleva más del doble de la altura del volcán más grande de la Tierra, Mauna Loa, forma parte de la región volcánica de Tharsis, considerada una de las agrupaciones de volcanes más imponentes del Sistema Solar.
Según explicó el investigador Jonathon Hill de la Universidad Estatal de Arizona, líder de las operaciones de la cámara THEMIS (Thermal Emission Imaging System), se decidió enfocar la observación en Arsia Mons porque era probable que su cima sobresaliera de las nubes matutinas. “Y no nos decepcionó”, aseguró Hill en un comunicado recogido por el medio Smithsonian Magazine.
El registro de esta imagen tiene un significado que va más allá de la geología visual del planeta rojo. Como detalla la NASA, ofrece un panorama similar al que tendría un astronauta observando hacia el horizonte desde una estación espacial internacional teórica orbitando Marte.
Actualmente, la Mars Odyssey orbita a una altitud comparable a la de la Estación Espacial Internacional (ISS) alrededor de la Tierra. El análisis de estas imágenes podría dar mayor claridad sobre procesos atmosféricos únicos en Marte.
Las nubes visibles en el área documentada, predominantemente de hielo de agua, se forman cuando las corrientes de aire ascienden por las pendientes de los volcanes, enfriándose y condensándose en vapor.
Estas formaciones son especialmente densas durante la fase del afelio, el punto más alejado de Marte respecto al Sol en su órbita. Durante esta temporada, las temperaturas bajas pueden provocar incluso la formación de escarcha en las calderas volcánicas, como se detalla en un estudio publicado en Nature Geoscience en 2024.
Este fenómeno atmosférico no solo proporciona datos sobre el clima actual, sino que también permite rastrear eventos relacionados como tormentas de polvo.
La misión Mars Odyssey, que ostenta el récord de mayor duración en la órbita de otro planeta, continúa siendo un recurso crítico para comprender mejor el entorno marciano.
El uso de la cámara THEMIS, que también opera en el espectro de luz infrarroja, ha sido clave para identificar regiones de hielo de agua subterránea, un recurso que, como destacó el científico planetario John Bridges en una entrevista con el periódico británico The Guardian, será crucial para las futuras exploraciones humanas en Marte.
“Entender el ciclo del agua en la atmósfera y cerca de la superficie será una parte esencial de las misiones de exploración, especialmente aquellas donde el agua se convierta en un recurso en el lugar”, señaló Bridges.
Las perspectivas de una presencia humana en Marte siguen avanzando a medida que empresas como SpaceX trabajan en misiones tripuladas para las próximas décadas.
Sin embargo, en el presente, investigaciones como las de la Mars Odyssey siguen siendo esenciales para desentrañar tanto los secretos del planeta rojo como los desafíos que esperan en una eventual colonización humana.
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