Walgreens apuesta por robots para mejorar las farmacias en Estados Unidos

En un esfuerzo por optimizar sus operaciones y reducir costos, Walgreens ha intensificado su inversión en centros de micro-fulfillment automatizados, que utilizan robots para llenar miles de recetas.

Según informó CNBC, estos centros están diseñados para liberar tiempo al personal de farmacia, permitiéndoles enfocarse en servicios clínicos como vacunaciones y pruebas, además de mejorar la interacción directa con los pacientes.

Este movimiento se produce en un momento en que la cadena de farmacias se prepara para una transición significativa al ámbito privado, con un acuerdo de 10.000 millones de dólares con Sycamore Partners que se espera cerrar a finales de año.

Desde su introducción en 2021, los centros de micro-fulfillment de Walgreens han demostrado ser una herramienta eficaz para mejorar la eficiencia operativa. Después de una pausa en su expansión en 2023 para recopilar comentarios y mejorar el rendimiento, la compañía ha decidido ampliar nuevamente el alcance de esta tecnología.

De acuerdo con Walgreens, se espera que estos centros sirvan a más de 5.000 tiendas para finales de año, un aumento significativo desde las 4.300 tiendas atendidas en octubre de 2023.

Actualmente, estos centros manejan aproximadamente el 40% del volumen de recetas en las farmacias que apoyan, lo que se traduce en alrededor de 16 millones de recetas llenadas mensualmente.

El impulso renovado hacia la automatización también responde a un entorno competitivo desafiante. Walgreens, al igual que su competidor CVS Health, ha cerrado cientos de tiendas con bajo rendimiento para mejorar sus márgenes de ganancia. Ambas compañías enfrentan la creciente competencia de minoristas en línea como Amazon, que atraen a clientes con la promesa de entregas rápidas a domicilio.

La inversión en automatización ya ha comenzado a rendir frutos para Walgreens. Según Kayla Heffington, vicepresidenta del modelo operativo de farmacia de dicha empresa, los centros de micro-fulfillment han generado aproximadamente 500 millones de dólares en ahorros al reducir el exceso de inventario y mejorar la eficiencia.

Además, las tiendas que utilizan estas instalaciones han administrado un 40% más de vacunas en comparación con aquellas que no lo hacen. Rick Gates, director de farmacia de Walgreens, destacó a WSJ que estos centros proporcionan una ventaja competitiva al permitir una mayor flexibilidad para reducir costos y aumentar la atención al paciente.

El proceso de micro-fulfillment o microprocesamiento de pedidos en Walgreens es altamente automatizado. Cuando una farmacia minorista recibe una receta, el sistema decide si debe llenarse en el lugar o enviarse a un centro de micro-fulfillment cercano.

Las recetas de mantenimiento, que son medicamentos tomados regularmente para manejar condiciones crónicas, a menudo se envían a estos centros. En el corazón de cada instalación se encuentra un sistema automatizado que utiliza robótica, cintas transportadoras y escáneres de códigos de barras para llenar las recetas. Los técnicos de farmacia llenan los recipientes o cartuchos con medicamentos para que los robots los dispensen, y los farmacéuticos verifican la precisión de estos recipientes.

A pesar de los beneficios, los centros de micro-fulfillment también presentan riesgos, como la dependencia de la robótica sofisticada, que puede causar interrupciones si ocurren errores.

Sin embargo, estos centros se están convirtiendo en una parte permanente del comercio minorista debido a los ahorros de costos que ofrecen y su capacidad para agilizar los flujos de trabajo, reducir la carga sobre los empleados y entregar productos a los clientes más rápidamente.

Walgreens ha implementado mejoras en el proceso de micro-fulfillment tras considerar los comentarios de las tiendas y los pacientes. Esto incluye la creación de nuevos roles para apoyar el proceso en los sitios, como un gerente de capacitación para las 11 ubicaciones.

Además, la compañía planea utilizar viales de prescripción más pequeños para permitir el envío de más recetas por pedido y reducir costos. Heffington señaló que las ubicaciones automatizadas han ayudado a reducir los costos generales de cumplimiento de recetas de Walgreens en casi un 13% en comparación con el año anterior.

A pesar de los avances, Rick Gates reconoció a WSJ que aún queda trabajo por hacer con los centros de micro-fulfillment. Una posible mejora futura es el envío directo de recetas a los domicilios de los pacientes, en lugar de depender de las tiendas minoristas para la entrega final.

Mientras tanto, el personal de farmacia en las tiendas ha experimentado beneficios significativos. Brian Gange, quien trabaja en una tienda de Walgreens en Arizona, comentó que la lista de recetas pendientes de llenar se ha reducido considerablemente gracias a la ayuda de los centros automatizados, lo que les permite dedicar más tiempo a interactuar con los clientes y proporcionar atención médica directa.