El problema de la escasez de conductores de autobuses escolares en Estados Unidos ha dejado a muchos estudiantes sin un transporte confiable. Este déficit de conductores es una continuación de la escasez que comenzó a nivel nacional poco después de que el país comenzara a salir de la pandemia de coronavirus.
En 2023, la cantidad de conductores de autobuses escolares en todo el país disminuyó significativamente, registrando aproximadamente 192,400 conductores, lo que representó una disminución del 15.1% desde 2019, según un estudio del Economic Policy Institute.
Según reportó ABC News, durante el inicio del calendario escolar el pasado mes de agosto, en ciudades como Chicago, Louisville y Tampa, los funcionarios de los distritos tuvieron que recurrir al envío de cartas a los padres solicitándoles transportar a sus hijos a la escuela por su cuenta o advirtiéndoles sobre posibles complicaciones en las primeras semanas debido a la falta de conductores. Otros estados como Massachusetts y Pensilvania también reportaron problemas similares.
Ante este panorama, el Colorado Springs School District 11 está enfrentando esta problemática de manera innovadora: recurriendo a la inteligencia artificial (IA) para optimizar sus rutas de transporte.
A pesar de ofrecer capacitación y salarios más altos, el Distrito 11 en Colorado Springs no pudo contratar suficientes candidatos. Al inicio del año escolar, el distrito tenía un presupuesto para aproximadamente 110 conductores de autobuses, pero solo logró contratar alrededor de 60. Para enfrentar esta situación, decidieron asociarse con RouteWise AI, una tecnología desarrollada por la empresa de rideshare HopSkipDrive.
Joanna McFarland, cofundadora y CEO de HopSkipDrive, explicó que su IA analiza todos los vehículos disponibles, incluidos autobuses, sedanes y furgonetas, para determinar las rutas más efectivas para cada escuela. “La IA puede producir un primer borrador de las rutas en pocas horas y finalizarlas durante un fin de semana”, indicó.
Actualmente, el Distrito 11 opera aproximadamente 55 rutas de autobuses, complementadas con servicios de viajes compartidos que utilizan conductores especialmente capacitados y que pasan por rigurosas verificaciones de antecedentes.
A juicio del superintendente Michael Gaal, el ahorro de costos derivado de este servicio ha permitido mantener los puestos de al menos diez maestros: “Sin este servicio, la educación de los estudiantes se habría visto perjudicada. Sería como si se quedaran rezagados dos veces: primero por la falta de transporte y luego por la falta de instrucción y oportunidades educativas”, dijo a CBS News.
El uso del software de IA también ha contribuido significativamente a la eficiencia del distrito, reduciendo casi un 50% las rutas de autobuses y mejorando las llegadas puntuales. Asimismo, ha elevado los salarios de los conductores restantes. Según HopSkipDrive, el costo para un distrito del tamaño del D-11 sería de aproximadamente 50,000 dólares. Solo en este último año, el software ha ahorrado al distrito más de medio millón de dólares.
Ezekiel Bossert, uno de los padres que se benefician del servicio, expresó su satisfacción: “Recibo un mensaje de texto cuando mi hijo ha sido recogido y otro cuando ha sido dejado. Así no tengo que preocuparme”. Su hijo, Dezmund, quien cursa el quinto grado, también encuentra útil el sistema: “Si no tuviéramos esto, mi papá tendría que salir del trabajo o yo tendría que caminar a casa, lo cual no sería agradable”.
La implementación de esta tecnología no solo aborda la escasez de conductores, sino que también optimiza la operación y seguridad del transporte escolar, proporcionando tranquilidad tanto a padres como a alumnos. Esta innovación en Colorado Springs School District 11 se presenta como un ejemplo de cómo la tecnología puede ser una solución viable a problemas logísticos críticos en la educación pública.
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