La reflexión de Gustave Flaubert, escritor francés, sobre la lectura: “No lea para divertirse. Lea para vivir”

El debate sobre si leer debe ser una actividad de entretenimiento o un acto de enriquecimiento cultural es más antiguo que el pan. La influencer María Pombo recordó esta disputa hace ya más de un año, cuando dijo eso de: “No sois mejores porque os guste leer, hay que superar que hay gente a la que no le gusta”. Sin embargo, el escritor francés Gustave Flaubert (Ruan, Francia, 1821-Croisset, Francia, 1880) tenía una respuesta bastante clara.

El que fuera uno de los grandes nombres de la literatura francesa del siglo XIX, autor de Madame Bovary y figura fundamental del realismo, entendía los libros como algo que iba mucho más allá de matar el tiempo. Su relación con la literatura fue casi obsesiva: podía pasar horas corrigiendo una sola página y perseguía aquello que llama a le mot juste, la palabra exacta, hasta dar con la formulación que consideraba perfecta. Así es como dedicó siete años a su obra maestra, o 25 a La tentación de San Antonio.

Esa manera de entender la escritura tenía también su reflejo en la lectura. En una carta enviada en junio de 1857 a la escritora Marie-Sophie Leroyer de Chantepie, con quien mantuvo una correspondencia durante 19 años, Flaubert le dejó una de sus reflexiones más conocidas: “No lea, como hacen los niños, para divertirse, ni como hacen los ambiciosos, para instruirse. No, lea para vivir”.

En la carta, escrita desde Croisset, Leroyer le pregunta directamente al autor qué libros debería leer. Flaubert empieza por recomendarle a Montaigne, al que le pide que lea “lentamente” y “con calma”: “¡Léalo despacio, con calma! Te calmará. Y no escuches a la gente que habla de su egoísmo. Te gustará, ya verás", le asegura, justo antes de añadir la frase previamente citada. Su recomendación continúa con Shakespeare y Goethe, además de autores griegos y romanos como Homero, Petronio, Plauto y Apuleyo. También le pide que no abandone aquellas lecturas que inicialmente puedan aburrirla y le insiste que “amplíe su horizonte”. Para terminar, vuelve a Montaigne y le propone algo que si no puede embarcarse para conocer otros lugares, que haga “la vuelta al mundo desde su habitación”.

El origen de la cita

Nacido en Ruan el 12 de diciembre de 1821, Flaubert creció prácticamente entre médicos. Su padre, Achille-Cléophas Flaubert, era cirujano jefe del Hôtel-Dieu de Ruan, el hospital en el que la familia tenía su vivienda. Desde muy joven mostró interés por la literatura, aunque inicialmente siguió un camino bastante distinto: en 1841 se trasladó a París para estudiar Derecho. Nunca llegó a entusiasmarle demasiado. Una enfermedad nerviosa sufrida pocos años después terminó por alejarlo de los estudios y regresó a Normandía, donde se instaló en Croisset y pudo dedicarse casi por completo a escribir.

Su vida, bastante sedentaria a partir de entonces, estuvo interrumpida por algunos viajes. Entre 1849 y 1851 recorrió Egipto, Palestina, Siria, Turquía, Grecia e Italia junto a su amigo Maxime Du Camp. Pero sería de vuelta en Croisset donde empezaría a trabajar en el libro que terminaría convirtiéndolo en uno de los grandes nombres de la literatura francesa: Madame Bovary. La novela apareció primero por entregas en La Revue de Paris en 1856 y provocó tal escándalo que Flaubert fue llevado ante los tribunales, acusado de ofender la moral pública y religiosa. Fue absuelto en febrero de 1857 y la publicación de la novela en formato libro poco después terminó de disparar su fama.

Flaubert, que no volvió a publicar muchos más, sí dejó algunas de las obras fundamentales de la literatura francesa del XIX. A Madame Bovary le siguieron Salammbô (1862), La educación sentimental (1869), La tentación de San Antonio (1874) y Tres cuentos (1877). Murió el 8 de mayo de 1880 en Croisset, a los 58 años, mientras todavía trabajaba en Bouvard y Pécuchet. La novela quedó inacabada y apareció publicada de forma póstuma al año siguiente.