Cómo saber si soy intolerante a la lactosa: síntomas y causas

Aproximadamente el 68% de la población mundial tiene malabsorción de la lactosa, tal y como recoge el National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). La lactosa es el azúcar que contiene la leche y que también está presente en otros tantos productos de consumo diario, como explican en el portal web de Cinfasalud. La intolerancia a ella es una patología que consiste en la incapacidad del intestino para digerir este azúcar. Esto se debe a que el organismo no produce la suficiente cantidad de lactasa, que es la enzima responsable de descomponer la lactosa en otros azúcares más simples y sencillos de absorber por el intestino. Como consecuencia, en el colon se origina una fermentación de la lactosa no descompuesta y se producen gases y líquidos que provocan dolores y molestias.

Síntomas de la intolerancia a la lactosa

Los síntomas suelen manifestarse pocas horas después de consumir productos lácteos. Su intensidad varía según la cantidad de lactosa ingerida y la tolerancia individual. Entre los principales signos se encuentran:

• Hinchazón abdominal
• Diarrea
• Gases
• Náuseas
• Dolor abdominal
• Ruidos estomacales
• Vómitos

En algunos casos, los síntomas pueden ser leves, mientras que en otros pueden llegar a ser incapacitantes.

Causas de la intolerancia a la lactosa

Entre las principales causas de que el intestino delgado no produzca la cantidad suficiente de lactasa, se incluyen:

• Lactasa no persistente: la producción de lactasa disminuye con la edad, apareciendo síntomas en la adolescencia o edad adulta. Es la causa más común de la afección.
• Lesiones en el intestino delgado: infecciones, enfermedades digestivas, medicamentos, cirugías o radioterapia pueden reducir la producción de lactasa.
• Nacimiento prematuro: los bebés prematuros pueden producir niveles insuficientes de lactasa en sus primeras semanas de vida.
• Déficit congénito de la lactasa: un trastorno genético poco usual en el que el intestino delgado no produce lactasa desde el nacimiento.

Diferencias entre intolerancia a la lactosa y alergia a la leche

Es importante diferenciar la intolerancia a la lactosa de la alergia a la leche. Mientras que la primera es un problema digestivo, la segunda es una reacción del sistema inmunológico a las proteínas de la leche, como recoge el NIDDK. La alergia puede causar síntomas graves e incluso poner en riesgo la vida, mientras que la intolerancia provoca molestias intestinales sin afectar el sistema inmunitario.

Cómo se diagnostica la intolerancia a la lactosa

Si se sospecha de intolerancia a la lactosa, se recomienda acudir a un especialista en digestivo. Las pruebas diagnósticas incluyen:

• Test de aliento con hidrógeno: mide la cantidad de hidrógeno en el aire exhalado tras ingerir lactosa. Un nivel elevado indica malabsorción.
• Análisis de sangre: evalúa los niveles de glucosa en sangre tras consumir lactosa.
• Análisis de heces y orina: detecta la presencia de lactosa no digerida.

Qué hacer si eres intolerante a la lactosa

Si tienes intolerancia a la lactosa, es fundamental ajustar el consumo de lácteos a la cantidad que puedas tolerar sin experimentar síntomas, según señala el portal Ever Health.

La lactosa no solo está presente en la leche, el yogur y el queso, sino también en otros productos como batidos, flanes, natillas, nata, postres, chocolate con leche, helados, bollería, pasteles, algunas mantequillas, salsas y platos como croquetas, canelones o bechamel. En casos de intolerancia severa, es recomendable leer detenidamente el etiquetado de alimentos que puedan contener pequeñas cantidades de este azúcar.

Algunas fuentes alternativas de calcio incluyen:

• Frutos secos: almendras.
• Pescados y mariscos: sardinas en aceite, langostinos, gambas, almejas y berberechos.
• Alimentos enlatados: sardinas pequeñas, que pueden consumirse enteras con su esqueleto.
• Legumbres: alubias blancas y soja.
• Verduras: brócoli y espinacas.
• Frutas: naranja y moras, así como frutas desecadas como dátiles e higos secos.

Curiosidades sobre la intolerancia a la lactosa

Una de las curiosidades de la intolerancia a la lactosa es que tiene un componente hereditario. En Asia, más del 90% de la población es intolerante, mientras que en Europa el porcentaje ronda el 25-30%. Asimismo, el yogur es mejor tolerado que la leche, ya que contiene lactasa natural que ayuda a descomponer la lactosa.