Detrás de los escenarios: el legado de Dolly Parton más allá de la música country

Dolly Parton murió el 25 de agosto de 2026, a los 80 años, en el Centro de Cáncer Vanderbilt-Ingram de Tennessee, rodeada de sus seres queridos, tras una breve batalla contra el cáncer. El fallecimiento de la cantante desató una avalancha de homenajes que pusieron en primer plano no solo su carrera musical, sino el alcance extraordinario de su labor filantrópica.

Más de 300 millones de libros enviados a niños de todo el mundo, un hospital infantil que llevará su nombre y una vacuna contra el COVID-19 que ella misma contribuyó a financiar son parte del legado que construyó durante décadas con la misma determinación con que grabó sus discos.

Según informó The Guardian, la Biblioteca de la Imaginación —conocida como Imagination Library— fue quizás la obra más personal de Parton, la cuarta de doce hijos criados en la pobreza en el condado de Sevier, Tennessee.

“Mi padre no sabía leer ni escribir, y vi lo devastador que eso podía ser”, explicó en más de una ocasión la cantante, quien fundó el programa en 1995 como tributo a su padre, Robert Lee Parton. La iniciativa envía un libro por mes a cada niño registrado, desde su nacimiento hasta los cinco años. Lo que comenzó como un proyecto local en su condado natal se expandió a todo Estados Unidos en el año 2000, llegó a nivel internacional en 2006 y hoy opera en Canadá, Australia, el Reino Unido e Irlanda. El año pasado, el programa distribuyó un libro cada 0,78 segundos. En septiembre próximo se alcanzará la cifra de 336 millones de libros entregados.

La escritora J.K. Rowling fue una de las primeras figuras públicas en reaccionar a la muerte de Parton. “La Imagination Library de Dolly Parton fue la mejor contribución a la alfabetización infantil jamás realizada por una celebridad”, escribió en X. La Asociación Americana de Bibliotecas le había otorgado en 2023 su membresía vitalicia, el reconocimiento más alto de la institución, por su impacto duradero en la promoción de la lectura entre los niños. En 2022, Jeff Bezos donó 100 millones de dólares (unos 83 millones de libras esterlinas) a la Fundación Dollywood, que administra el programa.

Pero la filantropía de Parton no se limitó a los libros. En 1991, la cantante hizo una propuesta a todos los estudiantes de séptimo y octavo grado del condado de Sevier: recibirían 500 dólares personalmente si se graduaban de la preparatoria, con la condición de que cada alumno eligiera un compañero con quien rendir cuentas mutuamente. El resultado fue contundente: la tasa de deserción escolar en el condado cayó del 35% al 6%. Aquel experimento demostró que un incentivo concreto y una estructura de responsabilidad compartida podían transformar una estadística que las autoridades locales habían tolerado durante años.

De acuerdo con The Guardian, la Fundación Dollywood, creada en 1988, fue el instrumento central de toda esa labor. A través de ella, Parton distribuyó 12 millones de dólares entre las familias del condado de Sevier que perdieron sus hogares en los incendios forestales de 2016, y otorgó miles de dólares en becas anuales a estudiantes de secundaria de la región. Tras el huracán Helene en 2024, la fundación se comprometió con 2 millones de dólares para las labores de recuperación en el este de Tennessee.

Su vínculo con la salud infantil también dejó huella institucional. En 2017, donó un millón de dólares al Programa de Cáncer Pediátrico del Hospital Infantil Monroe Carell Jr. en Tennessee para honrar a su sobrina, quien sobrevivió a una leucemia. En 2022 realizó una segunda donación de igual monto para investigación de enfermedades infecciosas pediátricas. Tras una contribución adicional a principios de 2026, cuyo monto no fue divulgado, el hospital anunció que pasaría a llamarse Hospital Infantil Dolly Parton.

The Guardian también recordó su papel en la lucha contra el COVID-19. En abril de 2020, Parton donó un millón de dólares a la Universidad de Vanderbilt, fondos que financiaron directamente la investigación que derivó en la vacuna Moderna. El vínculo no era institucional, sino personal: el doctor Naji Abumrad, quien la había atendido tras un accidente de automóvil seis años antes, le comentó que la investigación sobre la vacuna era prometedora. Parton sacó su chequera. Cuando la vacuna estuvo disponible, se la aplicó frente a las cámaras y cantó: “Vacuna, vacuna, vacuna” con la melodía de Jolene, una forma de comunicar a sus seguidores que el proceso era seguro.

Su compromiso con causas de salud pública tampoco fue nuevo. En las décadas de 1980 y 1990, cuando muchas figuras públicas guardaron silencio sobre el VIH/SIDA, Parton cedió su canción “You Gotta Be My Baby” a un álbum benéfico para la investigación de la enfermedad y se unió a 35 estrellas de la música country en la campaña “Break the Silence”, orientada a comunidades rurales que percibían el SIDA como un problema exclusivamente urbano. Su productora, Sandollar Productions, coprodujo además el documental ganador del Premio Óscar de 1989 Common Threads: Stories from the Quilt, sobre las personas inmortalizadas en el Edredón Conmemorativo del SIDA del Proyecto Nombres.

Algunos de sus gestos solo se conocieron años después. En 2021, Parton reveló que había invertido parte de las regalías obtenidas por la versión que Whitney Houston hizo de su canción I Will Always Love You en un complejo de oficinas en un barrio de mayoría negra en Nashville.

“Era todo un centro comercial. Y pensé: este es el lugar perfecto para mí, teniendo en cuenta que era Whitney… Voy a estar aquí con su gente, que también es mi gente”, dijo la cantante, según recogió The Guardian.

Parton nunca tuvo hijos propios, pero articuló ese hecho como una vocación. “No tuve hijos porque creía que Dios no quería que yo los tuviera, así que los hijos de todos podrían ser míos”, le dijo a Oprah Winfrey en 2020, el mismo año en que leyó cuentos ilustrados en YouTube los jueves por la noche durante diez semanas para acompañar a los niños durante la pandemia. En 2022, al recibir la Medalla Carnegie de Filantropía, uno de los reconocimientos más prestigiosos del mundo en esa materia, resumió su filosofía con una sencillez que resultó coherente con toda su trayectoria: “Simplemente doy de corazón. Nunca sé qué voy a hacer ni por qué lo voy a hacer. Solo veo una necesidad y, si puedo cubrirla, lo haré”, declaró ante la audiencia reunida para el acto.

La familia de Parton pidió a sus seguidores que, en lugar de flores, realicen donaciones a la Imagination Library a través de imaginationlibrary.com.