Día Mundial del Cerebro: 5 curiosidades científicas y “dificultades deseables” en el aprendizaje

Desde el 2014, la Federación Mundial de Neurología (WFN, por sus siglas en inglés) eligió el 22 de julio como día Mundial del Cerebro para reconocer la fundación de esa organización en Bruselas, en 1957. La WFN tiene como objetivo fomentar la salud cerebral a partir de la educación y la formación y agrupa a 126 sociedades neurológicas del mundo.

¿Por qué el cerebro necesita un día de reconocimiento? Este órgano magnífico no deja de sorprender a investigadores que descubren su plasticidad y capacidad de reconfigurarse; aún en las situaciones más adversas. Esta habilidad es clave cuando se indaga en el aprendizaje que ocurre a lo largo de la vida.

La ciencia cognitiva lleva décadas demostrando que el cerebro aprende mejor cuando se le enseñan estrategias que a primera vista pueden parecer contraintuitivas o incluso más difíciles.

Recordar es más eficaz que releer

Durante generaciones, la estrategia de estudio dominante fue la relectura. Repasar el material una y otra vez hasta sentir que ese conocimiento había sido adquirido y era posible de ser repetido.

Una investigación realizada en 2006 por Henry Roediger y Jeffrey Karpicke y publicada en Psychological Science demostró con evidencia el “efecto de la práctica de recuperación” y abrió nuevas perspectivas para entender cómo aprendemos. Al comparar un grupo de estudiantes que releían un texto varias veces con otro grupo que, tras una sola lectura, debían cerrar el material e intentar recordarlo activamente, observaron que la evocación- es decir el segundo grupo- tenía mayor poder de retención de la información una semana después del experimento.

El hallazgo, conocido como “efecto de la prueba” se basa en que cada vez que el cerebro reconstruye una memoria desde cero, en lugar de tenerla delante en un texto, refuerza las conexiones sinápticas que la sostienen.

Espaciar el estudio rinde más que concentrarlo

Estudiar la noche previa no sería una buena estrategia para que el conocimiento perdure en el tiempo. El meta-análisis de Nicholas Cepeda y su equipo, publicado en Psychological Bulletin en 2006 fue revelador tras revisar 839 comparaciones extraídas de 184 artículos. Y confirmó algo que el filósofo y psicólogo alemán, Hermann Ebbinghaus, había intuido en el siglo XIX: distribuir el estudio de un mismo contenido en varias sesiones separadas en el tiempo produce mejor retención a largo plazo.

El “efecto de espaciado” tiene una lógica neurobiológica tiene que ver con la consolidación, ya que cada reencuentro con la información, después de que el cerebro empezó a olvidarla un poco, obliga a un nuevo esfuerzo de recuperación.

Una revisión más reciente de 2025, publicada en la revista Behavioral Sciences, extendió esta evidencia a contextos de aula reales, no solo de laboratorio, y encontró beneficios consistentes también en estudiantes de escuela primaria y secundaria.

El error mejora el aprendizaje

Crear espacios seguros para el error es una de las estrategias más poderosas a la hora de fijar aprendizajes en contextos educativos y profesionales. La psicóloga Janet Metcalfe, de la Universidad de Columbia, revisó en Annual Review of Psychology una serie de estudios que muestran que cuando un estudiante responde algo incorrecto con alta confianza y luego recibe la corrección, tiende a recordar la respuesta correcta mejor que si nunca se hubiera equivocado.

El fenómeno se conoce como “efecto de hipercorrección” y depende de dos condiciones. Primero, que el error se haya cometido con convicción real y no al azar y segundo, que la retroalimentación llegue de forma clara e inmediata. La clave está en la sorpresa de ser corregido ya que genera una mayor retención de la nueva información correcta.

Metcalfe advierte, sin embargo, que esta estrategia funciona en instancias de “bajo riesgo”; es decir donde el estudiante puede equivocarse en un proceso de aprendizaje y no de evaluación puntual.

Aprender una habilidad nueva fabrica mielina

En un presente en el que constantemente se nos urge a aprender nuevas competencias, el cerebro está preparado para esa tarea. La sustancia blanca de este órgano cambia físicamente cada vez que se aprende algo nuevo.

Cassandra Sampaio-Baptista y Heidi Johansen-Berg, de la Universidad de Oxford, documentaron en una revisión publicada en Neuron que la práctica de una habilidad motora modifica la mielina, es decir la capa que envuelve los axones y acelera la transmisión eléctrica entre neuronas.

Un estudio de imágenes por resonancia magnética publicado a comienzos de 2026 en Communications Biology, que siguió a adultos sanos durante cuatro semanas de entrenamiento de equilibrio, confirmó que estos cambios en la microestructura de la sustancia blanca están directamente vinculados a la mejora del desempeño motor.

La repetición deliberada de una tarea, en el proceso de aprendizaje y hasta su dominio, no solo refuerza la sinapsis, sino que además acelera físicamente la velocidad con la que esas neuronas se comunican. El aprendizaje a lo largo de la vida es una estrategia que permite que el cerebro siga reconfigurándose constantemente.

Crear “cocktails” de problemas enseña mejor

La práctica en bloque no sería la más efectiva. Un estudio publicado en Journal of Educational Psychology, y liderado por Doug Rohrer, Robert Dedrick y Sandra Stershic trabajó con dos grupo de estudiantes de séptimo grado para analizar las diferencias de trabajar en bloque y de forma intercalada con respecto a diversos tipos de problemas.

Los estudiantes que practicaron de forma intercalada obtuvieron resultados netamente superiores en una evaluación final y la ventaja incluso se mantuvo cuando se volvió a tomar una evaluación varias semanas después.

La explicación cognitiva es que la práctica en bloque le dice al cerebro de antemano qué estrategia usar, mientras que la intercalada obliga a mantener una agilidad especial para identificar primero la problemática y luego intentar resolverla.

Evocar cuesta más que releer; espaciar genera la sensación de haber olvidado; equivocarse incomoda; intercalar problemas distintos se percibe como más difícil pero todas estas son “dificultades deseables” que impactan en la memoria dejando una verdadera huella en el aprendizaje.