¿Quién fue el mejor CEO de 2025?

Incluso para los estándares de los últimos años turbulentos, 2025 fue una época exigente para los directores ejecutivos. El regreso de Donald Trump a la Casa Blanca trajo guerra comercial y mucha política caótica además. La batalla por la supremacía tecnológica entre China y Occidente se volvió más feroz. Al mismo tiempo, la tarea de convertir la emoción por la inteligencia artificial (IA) en beneficio seguía siendo frustrantemente esquiva.

Sin embargo, en medio de la agitación, algunos jefes han tenido un año estelar. Por tercera vez, The Economist ha examinado cuál director ejecutivo lo hizo mejor que todos. Como en años anteriores, comenzamos clasificando a las empresas del S&P 1200, un índice que cubre la mayoría de las grandes economías salvo China continental e India, según el exceso de rentabilidad para los accionistas que generaban en relación con su sector. Dejamos a un lado a los jefes que llevan menos de tres años en el cargo y tomamos el top diez restante como punto de partida para nuestra selección (ver gráfico).

*El ranking según la rentabilidad de las acciones por porcentaje (Fuente: Bloomberg)

Los jefes que considerábamos, en orden ascendente de los rendimientos para los accionistas, eran Armin Papperger de Rheinmetall, un fabricante alemán de armas; Tom Palmer, de Newmont, el mayor minero de oro del mundo; Okada Naoki de Fujikura, un fabricante japonés de fibra óptica; David Zaslav de Warner Bros Discovery, un gigante de los medios de comunicación; Son Jae-il de Hanwha Aerospace, una empresa surcoreana de defensa; Sanjay Mehrotra de Micron, un fabricante estadounidense de chips de memoria; J. Paul Rollinson de Kinross Gold, otro minero; Vladimir Tenev de Robinhood, una plataforma de comercio minorista; Kwak Noh-Jung de SK Hynix, un fabricante surcoreano de chips de memoria; y Dave Mosley de Seagate Technology, un fabricante estadounidense de unidades de disco.

Dos jefes fueron descartados debido a un bajo rendimiento pasado. El señor Mosley asumió el mando en Seagate en 2017. Entre entonces y 2024, cuando empezó a beneficiarse del auge de la IA, los ingresos anuales de Seagate cayeron dos quintas partes y los beneficios cayeron. El señor Zaslav, de Warner Bros Discovery, fue excluido por una razón similar. Es cierto que ha manejado hábilmente la guerra de ofertas por su empresa, enfrentando a sus rivales para conseguir el mejor precio. Las acciones de Warner se han más que duplicado desde que se informaron por primera vez en septiembre los rumores de una oferta de Paramount, otra figura destacada de Hollywood. Pero aún no se ha concluido una venta a Paramount o Netflix, el pretendiente rival. Además, las bases financieras de Warner han sido inestables bajo el liderazgo del señor Zaslav. El gigante mediático ha estado perdiendo desde que se creó mediante una fusión que orquestó en 2022.

Excluimos a dos jefes más por problemas de gobernanza en sus empresas. En febrero, el jefe del negocio estadounidense de Fujikura fue encarcelado por desviar fondos de la empresa para pagar su casa de playa de 2,5 millones de dólares en una isla frente a la costa de Carolina del Sur. Aunque el señor Okada no estuvo implicado, el incidente insinúa una falta de supervisión adecuada en la empresa. Las preocupaciones de gobernanza también han enfoschido a Hanwha Aerospace, que forma parte de Hanwha Group, un conglomerado surcoreano. En marzo, la empresa de defensa intentó emitir nuevas acciones, alegando que los ingresos pagarían sus planes de expansión. Pero muchos sospechaban motivos ocultos. Lee Jae-myung, ahora presidente de Corea del Sur, dijo que fue una trampa del presidente del conglomerado, que está en proceso de transferir su participación en el grupo a sus tres hijos, para reducir los impuestos sobre sucesiones provocando que el precio de las acciones de la empresa de defensa bajara (el conglomerado negó la acusación). El organismo regulador financiero surcoreano bloqueó la emisión en dos ocasiones, antes de permitir la venta de un menor número de acciones.

En algunos de los casos restantes, la suerte más que la habilidad fue la que debía los altos rendimientos para los accionistas. Este año el precio del oro se ha disparado alrededor de un 65%, ya que los inversores han buscado refugio frente a las tensiones geopolíticas. Los jefes de Newmont y Kinross pueden atribuirse poco crédito por ello, por lo que también fueron descartados.

Los jefes de los dos fabricantes de chips de memoria de nuestra lista, Micron y SK Hynix, también han tenido suerte. Ambas compañías proporcionan la memoria de alto ancho de banda (HBM) que se ha convertido en un componente esencial de los centros de datos de IA. De los dos, el señor Kwak de SK Hynix es el que merece más reconocimiento. La inversión constante de su empresa en investigación y desarrollo, a pesar de la ciclicidad de su sector, la ha convertido en líder mundial en HBM.

El señor Tenev de Robinhood también merece mención. La empresa que cofundó ha facilitado y hecho que el comercio sea fácil y accesible para las masas. Se ha expandido a nuevas áreas, añadiendo apuestas políticas y deportivas y promoviendo la tokenización. Sin embargo, Robinhood también ha caído frecuentemente en problemas con los reguladores. Este año pagó aproximadamente 75 millones de dólares para resolver las investigaciones de la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera y la Comisión de Bolsa y Valores, dos organismos estadounidenses de vigilancia.

Eso deja al señor Papperger de Rheinmetall—nuestra elección como el mejor director ejecutivo de 2025. Tras quedarse a las puertas de nuestra lista corta en 2024, el señor Papperger ha tenido otro año estelar, generando un retorno para los accionistas, incluidos los dividendos, del 158%. Incluso entre los florecientes contratistas de defensa europeos, que se han beneficiado del aumento del gasto militar en el continente, su empresa destaca. Este año Rheinmetall ganó una serie de grandes contratos, superando en pujas a sus competidores, y se está expandiendo al sector de la construcción naval con una adquisición acordada en septiembre. Está invirtiendo fuertemente para ayudar a Europa a rearmarse.

El señor Papperger, a quien entrevistamos a principios de este año, ha demostrado tanto coraje como convicción. En 2024, espías estadounidenses y alemanes frustraron un complot ruso para asesinarle. Ha reforzado su seguridad, pero no se deja intimidar. Como jefe de Rheinmetall desde principios de 2013, defendió la industria de defensa europea mucho antes de la invasión rusa de Ucrania en 2022, en un momento en que el continente la veía con recelo. Está cosechando justamente los frutos de su previsión de visión.

(c) The Economist