La particular historia de Palestino, el rival con el que River se jugará el pasaje a los octavos de final de la Libertadores

Subido a una montaña rusa. Así estaba Palestino a fines del año pasado, peleando por evitar el descenso en el campeonato chileno y a la vez llegando a la final de la Copa Chile, un equivalente a la Copa Argentina. Logró los dos objetivos: se quedó con lo justo en la máxima categoría del fútbol trasandino y dio una vuelta olímpica luego de casi 41 años al ganarle en la instancia decisiva a Audax Italiano, uno de sus clásicos rivales. Subido a ese envión, el club fundado en 1920 por miembros de la colectividad palestina se transformó este año en una de las revelaciones de la Copa Libertadores. Y esta noche, en el estadio de Colo Colo, el equipo dirigido por Ivo Basay pondrá en juego buena parte de las chances de River de avanzar a los octavos de final de la Copa Libertadores.

River está segundo en el grupo A, con seis puntos, dos más que Palestino, su adversario de hoy a las 18.15 de Santiago, las 19.15 en la Argentina. Inter de Porto Alegre, con diez unidades, ya está clasificado para la próxima ronda. Y Alianza Lima deambula en la última posición, con apenas un punto. Si River gana hoy, sellará su clasificación. Un empate lo obligará a ganarle a Inter, el 7 de mayo en el Monumental, para garantizarse el boleto. Y una caída lo dejará al borde de la eliminación, ya que en la última fecha Palestino visitará a Alianza Lima y con un triunfo ante el equipo más débil de la zona conseguiría el boleto.

En enero, River ya sabía que en el grupo A de la Libertadores también estarían Inter y Alianza Lima. El cuarto rival saldría de entre San Pablo, Talleres de Córdoba, Deportivo Independiente de Medellín y Palestino. "Seguramente nos va a tocar San Pablo", especulaban todos en River. Sin embargo, Talleres eliminó al equipo brasileño, Palestino dejó atrás a los colombianos y luego el modesto conjunto chileno dio otro golpe al superar al conjunto cordobés (2 a 2 en el Kempes y 2 a 1 para los trasandinos de locales).

Cuando jugaron en el Monumental, el 13 de marzo a puertas cerradas por la suspensión que la Conmebol le aplicó a River tras la final frustrada en Núñez ante Boca, River no pudo quebrar a Palestino: fue un 0 a 0 que a los dirigidos por Marcelo Gallardo los puso en un lugar algo incómodo hasta la última fecha, cuando el equipo chileno cayó en su visita a Inter y los "Millonarios" superaron a Alianza Lima y llegaron a la segunda posición. Claro que así como River hoy jugará un choque crucial para pasar de fase, también puede terminar el grupo en el primer lugar si gana sus partidos ante Palestino e Inter.

Desde 1988, Palestino juega de local en el estadio Municipal de La Cisterna, propiedad de la Municipalidad del mismo nombre. Tiene capacidad para 12.000 personas y no está habilitado para albergar partidos de alta convocatoria. Por eso hoy River jugará en el estadio de Colo Colo, el Monumental David Arellano, que puede recibir a 47.347 personas. Habrá cinco mil lugares disponibles para los hinchas "millonarios", que llegarán especialmente desde Mendoza, San Juan y Buenos Aires, además de la presencia de la Filial de River en Santiago.

Palestino tiene cuatro apodos: "los Tricolores", "los Árabes", "el Tino Tino" y "los Baisanos". Y, pese a no estar entre los más poderosos del fútbol chileno, ganó dos títulos nacionales de Primera División (en 1955 y 1978) y tres ediciones de la Copa Chile (en 1975, 1977 y 2018). Además, ascendió dos veces a la máxima categoría del fútbol chileno después de salir campeón en Segunda, en 1952 y 1972. Basay, sucesor del argentino Sebastián Méndez al frente del equipo, supo jugar como delantero en el Boca de César Menotti, en 1995.

"Palestino es el segundo equipo más representativo de la nación Palestina después de la Selección de ese país. Representa mucho más que los colores de un equipo de fútbol: representa a una nación. Por eso desde Palestina hay mucha gente que sigue por Internet los partidos y los resultados del próximo rival de River", afirma Leonardo Burgueño, periodista argentino que vive en Chile desde hace 21 años y es comentarista del Canal del Fútbol y de radio Agricultura.

Palestino es uno de los tres equipos de la máxima categoría del fútbol chileno que representan a colonias: los otros dos son Unión Española y Audax Italiano. "Por partido lo acompañan unas dos mil personas en el estadio Municipal de La Cisterna. Hay que tener en cuenta que en Chile la mayoría de los equipos juegan en estadios municipales o regionales. Solo cuatro equipos cuentan con cancha propia: Universidad Católica, Huachipato, Unión Española y Colo Colo, que es donde jugará River", agrega Burgueño.

A 13.000 kilómetros de distancia, en Palestina, decenas de personas estarán atentas a lo que ocurra en la cancha de Colo Colo. Es lo que suele ocurrir ante cada presentación de este equipo frente al que River buscará asegurarse su clasificación a los octavos de final de la Libertadores.