A lo largo de la historia, el fuego ha sido un elemento central en la transformación de la humanidad y su entorno. Pensar el mundo de este ángulo es la gran novedad que introduce el libro The Pyrocene: How We Created an Age of Fire, and What Happens Next (”El Piroceno: cómo creamos una era de fuego y qué sucederá después”) de Stephen J. Pyne, profesor universitario, especializado en historia ambiental, de la exploración y, especialmente, del fuego.
Editado por el sello de la Universidad de California, indaga en la relación entre los humanos y las llamas, que no solo ha moldeado nuestra evolución biológica y cultural, sino que también ha llevado a la humanidad a convertirse en una fuerza geológica capaz de alterar el equilibrio del planeta. El autor plantea que esta conexión, que comenzó hace millones de años, ha alcanzado un punto crítico en el que es necesario replantearla para evitar consecuencias irreversibles.
El fuego ha sido un fenómeno natural desde que apareció la vida terrestre. Sin embargo, hace dos millones de años, los humanos adquirieron la capacidad de manipularlo. Este dominio del fuego permitió a nuestra especie transformar su dieta, cocinar alimentos y, con ello, desarrollar características físicas como cerebros más grandes y sistemas digestivos más pequeños. Además, con el fuego se modificaron paisajes, facilitando la caza, la agricultura y la ganadería.
El libro destaca que, en las sociedades preindustriales e indígenas, el uso del fuego estaba regulado por restricciones ecológicas que limitaban cuándo y cómo se podían quemar los paisajes. Sin embargo, esta relación equilibrada se rompió con la llegada de la era industrial, cuando los humanos comenzaron a quemar combustibles fósiles, como el carbón y el petróleo, lo que él denomina “biomasa fósil” o “paisajes líticos”. Este cambio amplificó el poder del fuego.
No subrayar límites, explica Pyne, ha desencadenado en impactos globales que contribuyeron al cambio climático y a la transformación de la Tierra en una nueva época geológica: el Piroceno, la Era del Fuego. De ahí el título. también habla de pirotecnologías: innovaciones han permitido avances significativos, pero también han intensificado los efectos negativos sobre el medio ambiente. La preocupación del autor por el futuro es implacable.
Stephen J. Pyne, autor de este análisis, es profesor emérito de la Universidad Estatal de Arizona y un reconocido experto en la historia y gestión del fuego. Entre sus obras más destacadas se encuentran Fire: A Brief History y Between Two Fires: A Fire History of Contemporary America. En The Pyrocene, Pyne combina conocimiento y reflexión, sobre todo pensando en algo urgente: el futuro del planeta, y cómo actuar antes de que los efectos del Piroceno sean irreversibles.
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