Las penitencias son una forma de crianza anticuada e ineficaz, ¿existe una mejor alternativa?

La técnica del "tiempo para pensar", utilizada por los padres durante décadas, explotó en dominio público a principios de la década del 2.000 gracias al programa de televisión Supernanny. Muchos padres confían en los tiempos muertos cuando sus hijos se portan mal. Un número creciente de expertos, sin embargo, lo desaconsejan.

El tiempo de espera implica colocar a su hijo en un lugar designado, tranquilo, aislado y seguro en el hogar inmediatamente después de haber ignorado una advertencia para evitar el mal comportamiento. Después de una breve explicación de por qué han de tomarse un tiempo para pensar, el niño se sienta para calmarse y pensar en lo que ha hecho mal. Frost recomienda esto a los niños de entre 2 y 6 años, y sugiere mantenerlos allí durante unos minutos, e ignorarlos mientras están allí. Cuando el cronómetro llega a su fin, reiteras el motivo de por qué estaban allí, diles que se disculpen por su comportamiento y que den abrazos y besos para que sepan que aún los amas.

A pesar de haber dado a luz dos veces durante la era de Supernanny, nunca utilicé los tiempos de espera con mis hijos mayores, y no planeo confiar en eso cuando el bebé que daré a luz en unas pocas semanas. No es que crea que sé algo más, simplemente no lo entiendo. Si funciona tan bien, ¿por qué otros padres necesitan usar ese método varias veces a la semana? Por lo que he visto, tiene resultados variables e impredecibles. Recuerdo a mi sobrina felizmente poniendo en práctica ese método y luego negándose a irse de ese lugar. Otra amiga me dijo que cuando recuperó a su hijo del escalón, descubrió que durante sus cuatro minutos de "pensamiento", creó arte en la pared con un crayón.

Los expertos de crianza han criticado la técnica de tiempo de espera en los últimos años, diciendo que podría descuidar las necesidades emocionales de un niño. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que el castigo es perjudicial para el desarrollo emocional de un niño y que el aislamiento, la cualidad definitoria de la técnica del tiempo de espera, es una forma de castigo.

"Los niños experimentan sentimientos de aislamiento y abandono cuando se les da un descanso", dice Bonnie Compton, una terapeuta infantil y adolescente, entrenadora de padres y autora de Mothering With Courage. "Hay una pérdida de contacto, que también puede interpretarse como la pérdida del amor de un padre, especialmente para los niños más pequeños. Los niños que son enviados a su habitación, a menudo, creen que su aislamiento es el resultado de ser tan malo y que los padre no quieren estar cerca de ellos".

Esto puede ser particularmente arriesgado para los niños que tienen una predisposición a la ansiedad, agrega Compton. El aislamiento puede aumentar sus miedos, y cuánto más ansiosos se vuelvan, más probable es que presenten arrebatos de comportamiento, como destruir sus juguetes o su habitación durante ese tiempo.

"Los humanos sanos son criaturas sociales", dice el psiquiatra Edward W. Haas en un correo electrónico. "Confiamos en otros para la supervivencia física y el apoyo emocional, lo que significa que cuando nos separamos involuntariamente de otros seres humanos, surgen sentimientos psicológicamente dolorosos de soledad y ansiedad. En los niños, esto se ve amplificado por la creencia de que son indefensos en el mundo sin la ayuda de los padres. La amenaza de separación de aquellos que los protegen puede causar ansiedad severa y malestar psicológico en un niño".

Esto significa que la confianza regular en la técnica del tiempo para pensar puede tener efectos negativos duraderos. "Un niño experimenta frecuentes amenazas de abandono (o real) por parte de sus padres y construirá un modelo del mundo en el que no tiene un ancla firme de apoyo", escribe Haas. "Han aprendido que deben ajustarse a las opiniones de los demás para poder sobrevivir, y por lo tanto son más propensos a creer sintiéndose inseguros e impotentes".

También está el argumento de que el tiempo para pensar simplemente no funciona. "Los niños no tienen las habilidades cognitivas avanzadas para pensar de manera abstracta", dice Nadia Sabri, una pediatra certificada por la junta. "La modulación y regulación emocional ocurren con el desarrollo de la corteza prefrontal, la parte del cerebro que no se desarrolla completamente hasta la adolescencia". Eso significa poner a un niño solo en una situación de tiempo de espera y decirle que piensa sobre lo que han hecho es generalmente una pérdida de tiempo. "Si le preguntas al niño por qué están en el tiempo para pensar, generalmente dicen 'No sé'", escribe Sari.

Entonces, ¿cuál es la alternativa? Muchos expertos en paternidad abogan por el "tiempo en el tiempo" como una estrategia de comportamiento más saludable. Implica sentarse con sus hijos cuando se portan mal, hablarles a través de sus emociones y ayudarlos a aprender a aprovechar esos grandes sentimientos que aún no comprenden.

Para ayudar a un niño a comprender por qué su comportamiento no es apropiado, Sabri recomienda ir al nivel de los ojos del niño, hablar en voz baja y tranquila, explicar qué está haciendo el niño y por qué no debería hacerlo, y sugerir una alternativa aceptable.

Sin embargo, todavía puede haber un lugar para una variación en la técnica del tiempo para pensar en la crianza de los hijos. Algunos niños pueden estar sobrestimulados o abrumados por las emociones de quienes los rodean, lo que pueden llevarlos a responder de maneras que pueden interpretarse erróneamente como desafío o mal comportamiento. Sin embargo, si los tiempos para pensar se usan como una forma de darle al niño un ambiente más tranquilo, Haas enfatiza que el padre debe permanecer con el niño en todo momento y mantener una actitud tranquila y amorosa para ayudarlo a calmarse.

"Puede ser útil sacar al niño de una fiesta, negarle ver una película, jugar o lo que sea que esté causando el problema e ir a un lugar más tranquilo y calmado", escribe Haas. "Con suerte, los padres estarán abiertos a escuchar el punto de vista del niño sobre la situación y tratar de entender por qué hicieron lo que hicieron".

"Luego, los padres pueden explicar con calma por qué pensaron que la conducta del niño era inapropiada o peligrosa. Esta es una oportunidad para que tanto el padre como el niño se entiendan mejor y aprendan unos de otros, una oportunidad que se pierde si el padre elige aislarse ellos mismos de su hijo".