Murió el "Sr. Key West", el hombre que convirtió a la isla en un destino turístico

En 1962, Key West (Florida) era un remoto puesto naval de 15 kilómetros cuadrados de roca caliza, y era muy conocida por su proximidad a Cuba. Casas destartaladas de madera se alineaban en sus calles con la amenaza de derrumbarse. La costa, que una vez fue un concurrido puerto comercial, ofrecía a los visitantes poco más que una selección de bares al aire libre.

David Wolkowsky, que había regresado a su ciudad natal después de varios años, vio algo más: potencial. Durante las siguientes décadas, se dedicó a la tarea de restaurar los dilapidados edificios históricos de la isla, y eso fue lo que finalmente ayudó a Key West –también conocido como Cayo Hueso- a convertirse en un destino turístico que atrae a visitantes de todo el mundo.

El fin de semana pasado, el Miami Herald informó que Wolkowsky había muerto a la edad de 99 años.

Aunque los turistas pueden no saber el nombre real del hombre al que muchos llamaban "Mr. Key West", muchos lugareños le dan el crédito por ser el responsable de la transformación de la isla.

Al restaurar casas de final de siglo, Wolkowsky ayudó a garantizar que la ciudad conservara un sentido de carácter distintivo. La isla tiene una excentricidad duradera que le impide ser simplemente otra ciudad costera rica: los gallos campestres deambulan por las calles con impunidad y las buganvillas que brotan de los astilleros. En lugar de condominios de gran altura, la ciudad ofrece algo que rara vez se encuentra en otras partes de Florida: un sentido de la historia.

"David comenzó a renovar esos edificios. Realmente creo que fue uno de los principales responsables del movimiento de preservación histórica y de mostrar a la gente que el pasado de Key West tenía un cierto glamour", comentaba Arlo Haskell, un historiador local, a WLRN.

La familia de Wolkowsky estaba profundamente arraigada a esa historia. Su abuelo, Abraham, había llegado a Key West en 1886 y rápidamente pasó de ser un vendedor ambulante a convertirse en un empresario local exitoso, según narraba Haskell, que también es el autor de Los judíos de Key West. La empresa familiar tenía varios negocios, como tiendas de ropa, salones, venta de muebles y una sala de billar.

David Wolkowsky nació en Key West en 1919. Varios años después, la ciudad sufrió una profunda crisis económica tras el paso de un devastador huracán que azotó la isla. Además, la Marina de Estados Unidos sacó muchas de sus operaciones de ahí tras la Primera Guerra Mundial.

"Nos fuimos en tren cuando tenía 4 años y me mudé a Miami", explicaba Wolkowsky a Key West Citizen en 2016. "Recuerdo haber comido jalea de guayaba con galletas Saltine en un vagón-comedor".

Después de terminar los estudios en Miami, Wolkowsky se matriculó en la Universidad de Pensilvania para estudiar medicina. Pronto se dio cuenta de que no estaba hecho para esa ciencia y cambió por la arquitectura, según confesó él mismo este verano a la revista Bitter Southerner. Después de graduarse y pasar cuatro años en la marina mercante, finalmente regresó a Filadelfia, donde comenzó a restaurar casas adosadas en mal estado en el núcleo urbano de la ciudad.

El padre de Wolkowsky murió cuando él tenía 42 años. Heredó un puñado de edificios antiguos de Key West. En un principio pensó en retirarse, pero tomó una decisión radical y algo arriesgada: comprar más propiedades poco apreciadas en Key West, incluida una antigua fábrica de cigarros, un bar donde Hemingway solía beber y una antigua tienda.

Sus esfuerzos por preservar y proteger los viejos edificios destartalados iban en contra de la sabiduría convencional de los años sesenta. En todo el país, las ciudades arrasaban con los vecindarios históricos deteriorados con la excusa de la renovación urbana. Las calles comerciales transitables y compactas, como la Duval Street de Key West, estaban cayendo en desgracia y rápidamente fueron reemplazadas por centros comerciales con un amplio estacionamiento.

En cambio, Wolkowsky decidió invertir en el histórico casco antiguo de Key West. En 1968, él abrió Pier House, un hotel frente al mar que "rápidamente se ganó la reputación de ser tan estrafalario e impredecible como el propio Wolkowsky", según publicó Islands Magazine en un perfil de 1993.

Jimmy Buffet hizo algunos de sus primeros conciertos en el bar, y Wolkowsky invitó a celebridades literarias como Tennessee Williams y Truman Capote, que se convirtieron en grandes amigos, a venir y quedarse. Muchos años después, el Miami Herald señaló que la apertura de Pier House supuso "el punto de inflexión en la transformación de Key West, de ser un puesto militar destruido a convertirse en un destino turístico contemporáneo".

No pasó mucho tiempo antes de que llegaran otros desarrolladores. En 1980, el Miami News indicó que Key West había "evolucionado de una lánguida y pequeña isla a un excelente resort para los más exquisitos".

Normalmente vestía con sombreros de Panamá y camisas de lino blanco con botones, también solía pasear por la isla montado en un carrito de golf y un Rolls-Royce vintage. Hasta su muerte, también era el dueño de la casa privada situada más al sur de los Estados Unidos.

En 1974, él compró Ballast Key, una pequeña isla rocosa situada aproximadamente a 12 kilómetros de Key West, por USD 160.000. "Solía salir de picnic cuando era una isla desierta", comentó a la revista Sunshine en 1983. "Veía a gente que venía a cortar árboles de mangle, que tardaban en crecer, para hacer fuego y cocinar perritos calientes, y eso me hacía enojar. Luego me interesé en comprar la isla para protegerla".

Construir una casa a base de zancos en la isla "le llevó años, y requirió una barcaza y una planta de desalinización". Según informó el Miami Herald, en agosto, la comisión del condado de Monroe votó para cambiar el nombre de la isla a "David Wolkowsky Key". El cambio de nombre no se ha oficializado, ya que la Junta de Nombres Geográficos de Estados Unidos no considera las solicitudes hasta cinco años después de que una persona haya muerto.

El 25 de agosto, Mr. Key West celebró su cumpleaños número 99 "al más puro estilo Wolkowsky". Había orquídeas, champán y collares de perlas para cada una de las mujeres que asistieron. Murió en el Lower Keys Medical Center, en Key West, casi un mes después, el 23 de septiembre.