Todos piensan que ganaron la batalla por la palabra "leche"

¿Puedes llamarlo "leche" si no proviene de un pecho mamífero?

Esa es una pregunta que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) planea emprender pronto, según declaraciones del comisionado Scott Gottlieb en una cumbre. Pero dependiendo de a quién le preguntes, la agencia ya respondió, ya sea con un "no", de acuerdo a la Federación Nacional de Productores de Leche (NMPF, por sus siglas en inglés), o con un "tal vez", de acuerdo a la Asociación de Alimentos Basados en Plantas (PBFA por sus siglas en inglés).

La FDA "pronto comenzará a aplicar las regulaciones que definen la leche como un producto animal, no como un alimento basado en plantas", comentó la NMPF en un comunicado.

Eso no fue lo que escuchó la PBFA. "Esperamos proporcionar a la agencia los datos que tenemos para presentar nuestro caso", dijo la directora ejecutiva Michele Simon. Ella calificó la declaración del Comisionado como una "oportunidad" y agregó que "creemos que esto es parte de una conversación en curso".

Los comentarios de Gottlieb, similares a los hechos en abril en una reunión del Senado, son lo suficientemente ambiguos como para que ambos lados de este argumento vean una victoria. A medida que las ventas de leche continúan un declive de varias décadas, las alternativas basadas en plantas han visto un un crecimiento en los últimos años. Los productores lecheros regularmente se quejan de etiquetas como "leche de almendras" ya que, técnicamente, no es leche. "Esto ha sido un poco extraño para la industria láctea", escribió Gottlieb.

Tal y como destaca el grupo lechero, el comisionado dijo que la agencia tiene un estándar de identidad para la leche, refiriéndose a la regulación que lo define como la "secreción láctea de una o más vacas sanas". Más importante aún, dicen, Gottlieb anunció claramente su intención de hacer cumplir ese estándar.

Pero dado que el estándar no se ha aplicado anteriormente, la FDA necesita pasar por un proceso antes de que comience cualquier campaña. "Vamos a abrir un expediente muy pronto, vamos a solicitar comentarios públicos con la esperanza de desarrollar un documento de orientación que imponga un estándar de identidad de manera diferente", dijo.

O, como Simon lo escuchó, "la agencia no solo está emitiendo un decreto".

Un vocero de la FDA señaló que la agencia no haría más comentarios al respecto.

Incluso los expertos no están seguros de qué hacer con la situación.

"Si estuviera en el negocio de la leche de almendras o la soja, no me sentiría terriblemente alentado", indicó Cary Coglianese, directora del programa Penn de Regulación de la Facultad de Derecho de la Universidad de Pensilvania. Pero señaló: "El lado positivo es que la agencia no va a comenzar a aplicar el estándar de identidad tal y como está escrito".

La agencia tiene la autoridad para hacer cumplir el estándar existente, según recuerda Brent Johnson, un abogado litigante que ha trabajado en el área de la alimentación en Holland & Hart. "Hay una regulación que es clara", apunta describiendo el período de comentarios como "un paso adicional, pero no uno requerido por la ley". Gottlieb parece estar tomando comentarios públicos por un sentido de precaución: mencionó que es probable que la agencia sea demandada durante el proceso.

La agencia reconoce que no sería fácil comenzar a enviar cartas de advertencia mañana mismo. Coglianese cita dos razones: La falla de la agencia para hacer cumplir la ley tal y como ha estado escrita durante tanto tiempo significa que es "esencialmente como si hubieran abandonado la regla". Pero la razón con más peso, dice, es más fundamental: la regulación actual está definiendo la palabra "leche", no cualquier producto que use la palabra como "leche de almendras" u otras alternativas lácteas a base de plantas. Además, debido a que la regulación exige que la leche proceda específicamente de las vacas, incluso la leche de cabra está técnicamente violando eso.

El resultado más probable, dice Johnson, no es un resultado en sí. Señala la falta de resolución en torno a la palabra "natural", sobre la cual la agencia ha solicitado reiteradamente comentarios y en varias ocasiones no ha sido definida.

Simon dice que ella no está demasiado preocupada con el resultado: "El consumidor ya está haciendo su elección, así que ni siquiera nos importa esta estúpida pelea por el etiquetado".