La India ya no es la nación con la población más pobre del mundo. Un país africano reclamó el triste título

Es una distinción que ningún país quiere tener: ser la nación con el mayor porcentaje de personas que viven en la extrema pobreza.

Durante décadas, la India permaneció tercamente en el primer puesto, un reflejo de su enorme población y su lucha duradera contra la pobreza.

Ahora, las nuevas estimaciones indican que Nigeria ha eliminado a la India de esta posición.

Según un informe reciente de Brookings Institution, en mayo, Nigeria superó a la India y se convirtió en el país con el mayor número de personas que viven en la extrema pobreza, es decir, que viven con menos de USD 1.90 al día. El umbral captura a quienes luchan por obtener incluso las necesidades básicas, como alimentos, vivienda y vestimenta, y tiene en cuenta las diferencias en el poder adquisitivo entre los países.

El informe de Brookings se basó en estimaciones generadas por el World Poverty Clock, un modelo creado para seguir el progreso contra la pobreza en tiempo real. Hasta hace poco, sus cifras mostraban que la India tenía 70.6 millones de personas que vivían en la extrema pobreza, mientras que Nigeria tenía 87 millones.

Además, la brecha se está ampliando: la cantidad de personas en la extrema pobreza en la India está disminuyendo, y Nigeria está experimentando el efecto contrario, donde la población está creciendo más rápidamente que su economía. La extrema pobreza aumenta en Nigeria en seis personas por minuto, según los cálculos del World Poverty Clock. Mientras tanto, el número de pobres extremos en la India desciende en 44 personas al minuto.

"Es una buena noticia para la India, pero tiene algunas advertencias, ya que es una verdadera llamada de atención para el continente africano", comentó Homi Kharas, director del programa de economía global y desarrollo en Brookings Institution.

La extrema pobreza es cada vez más un fenómeno africano, según señaló el informe Brookings. Los africanos representan aproximadamente dos tercios de los pobres extremos del mundo. Para 2030, esa cifra podría aumentar a nueve décimas si las tendencias actuales continúan.

El lugar de África en la batalla contra la pobreza se produce en medio de un espectacular progreso en todo el mundo. Desde 1990, el número de personas que viven en la pobreza extrema ha caído más del 60 por ciento, según el Banco Mundial. Gran parte de la reducción se ha producido en Asia, primero en lugares como China, Indonesia y Vietnam, y más recientemente en la India, que parece haber alcanzado logros sorprendentes en los últimos años.

En una reciente publicación, los investigadores de World Poverty Clock plantearon la tentadora perspectiva de que para 2021, menos del 3 por ciento de la población de la India vivirá en la extrema pobreza, un punto de referencia considerado por algunos economistas del desarrollo como "un momento decisivo".

Para muchos en la India, tal charla seguramente provocará un debate agudo. Decenas de millones de personas siguen siendo indigentes y miles de agricultores se suicidan cada año. Casi el 40 por ciento de los niños indios menores de 5 años son bajos para su edad, un signo de desnutrición crónica.

"Las afirmaciones de que la India está a punto de ganar la batalla contra la extrema pobreza no se compadece con las preocupaciones actuales sobre la creación de empleo o la necesidad rural", señaló un editorial de Mint, un periódico financiero de la India.

Parte de la desconexión puede ser el resultado de cómo se define la pobreza. El umbral de extrema pobreza es una medida absoluta utilizada para la comparación internacional. El año pasado, sin embargo, el Banco Mundial agregó otro punto de referencia que apunta a capturar un sentido de pobreza relativa. Para los países de "bajo ingreso medio" como la India, establece la línea a las personas que viven con USD 3.20 al día. Según esa medida, un tercio de los indios son pobres, estimó el economista Surjit Bhalla en un artículo.

Se podría ver más claro si lo tomamos en perspectiva. En junio, el gobierno indio completó una encuesta nacional que se realiza una vez cada cinco años y proporciona la mejor información disponible sobre la pobreza. En el pasado, los resultados se publicaron entre varios meses y un año después de finalizar la encuesta. Bhalla, un economista que también se desempeña como asesor a tiempo parcial del gobierno indio, cree que los propios datos del país podrían mostrar que hubo más progreso en la reducción de la pobreza que las estimaciones que hizo Brookings y World Poverty Clock.