Por qué resulta fundamental para todo padre entender qué significa el “Juuling”

En una escuela secundaria de Annapolis (Maryland), el director ordenó que se quitaran las puertas de los baños para evitar que los estudiantes se escondieran.

El departamento de educación de Nueva Jersey instaló detectores en sus escuelas secundarias para alertar digitalmente a los administradores de prácticas prohibidas.

Y recientemente en el condado de Fairfax (Virginia), los estudiantes acudían a las llamadas "tiendas de vapores" en busca de nicotina.

Esas son solo algunas de las consecuencias que enfrentan los responsables escolares y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en todo el país, ya que los dispositivos de cigarrillos electrónicos Juul se han popularizado entre los adolescentes. Los padres, directores y la policía luchan contra su uso por parte de menores de edad, preocupados por la novedad de los cigarrillos electrónicos que se parecen a las unidades USB y aquellos productos con sabores afrutados que pueden crear una nueva generación de fumadores adictos.

"El problema con el dispositivo extractor es que dicen que están fabricados para adultos, pero se fabrica de una manera que atrae a los niños", dijo Deborah Wheeler, superintendente del distrito escolar Upper Dublin en el este de Pensilvania. El sistema escolar ha prohibido las unidades de memoria USB porque los estudiantes estaban cargando sus Juuls con las computadoras portátiles que les dan en la escuela. "Los estudiantes no se dan cuenta de que todavía es peligroso y perjudicial para la salud", alerta.

La FDA ha compartido la alarma con los reguladores federales y ha dicho que esta es una tendencia "inquietante" y recientemente exigieron al fabricante explicar por qué sus productos han atraído a tantos menores.

Los administradores escolares dicen que los artículos son insidiosos porque son fáciles de ocultar y prácticamente no tienen humo. Con los dispositivos de nicotina que vienen con sabores, que incluyen "mezcla de frutas", "pepino fresco" y "crema quemada", el olor que permanece se puede confundir con caramelos o chicles.

"El tamaño de estas cosas hace posible que los estudiantes que son expertos en usarlas puedan ocultarlas fácilmente", dijo Bob Mosier, vocero de las escuelas del condado de Anne Arundel en Maryland. En ese distrito está la Broadneck High School, cuyo director ordenó que se quitaran las puertas de los baños que no se podían ver desde los pasillos.

"Hemos escuchado historias de estudiantes que lo hacen en clase", explicó Mosier. "Puedes llevarte la mano a la boca, inhalar y soplar dentro de tu sudadera", agregó.

Aunque los padres y adultos se preocupan por el diseño elegante y los sabores afrutados destinados a atraer a menores, las autoridades de la compañía dijeron que crearon el producto para adultos que buscan la transición de los cigarrillos.

"Sabemos que los fumadores adultos que quieren cambiar no quieren que eso les recuerde a los cigarrillos convencionales", manifestó una portavoz de Juul Labs en un comunicado. "La forma rectangular de Juul es un excelente ejemplo de nuestra intención de desarrollar algo diferente a un cigarrillo para ayudar a los fumadores adultos a cambiar".

La declaración también dice que los sabores son importantes para los fumadores adultos que buscan dejar los cigarrillos porque no quieren que se les recuerde el tabaco.

"No podemos ser más enfáticos en este punto, sin embargo: ningún usuario joven o no adicto a la nicotina debe probar Juul", dijo el comunicado de la compañía.

Las ventas se han disparado desde que la compañía lo lanzara en 2015. La firma con sede en San Francisco representa casi el 55 por ciento del mercado de cigarrillos electrónicos, según datos de Wells Fargo.

Los administradores escolares, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los trabajadores de la salud dijeron que el aumento en el uso de menores se volvió particularmente marcado este año, con estudiantes publicando y compartiendo fotos sobre la práctica de Juuling en las redes sociales.

"Odio cuando veo a las personas que usan Juul en los baños de la escuela", comentó una persona a través de Twitter.

"Deberíais dejar de usar el baño para jugar porque necesito ir a hacer caca", manifestó otro estudiante.

Los dispositivos cuestan alrededor de USD 50 cada uno y se pueden cargar a través de un puerto USB. Los usuarios insertan un pod con sabor en la unidad y simplemente empiezan a fumar. Cada pod -que tiene un costo de USD 20 por una caja de cuatro- contiene aproximadamente la misma cantidad de nicotina y pueden recargarse con aceite THC (extracto de marihuana) o sustancias no reguladas.

"Los jóvenes los comparten entre ellos y nos preocupa que estén consumiendo algo con altos niveles de nicotina y que quizás no lo sepan", dijo Sexton.

En una estudio que la Iniciativa de la Verdad sobre el Tabaco Libre llevó a cabo entre jóvenes de 15 a 24 años, una cuarta parte de los encuestados reconoció que utilizaba cigarrillos electrónicos Juul. Pero el 63 por ciento de los usuarios no sabía que el producto siempre contiene nicotina.

Sexton les dice a los padres que controlen sus cuentas de compras online y tarjetas de crédito en caso de que los niños hayan comprado los productos sin su consentimiento, incluso en las muchas tiendas de internet que simplemente piden a los clientes que marquen una casilla diciendo que son mayores de 18 años.

Mark Lamagna, gerente de Vape Ink en Rockville (Maryland), señaló que unos 100 adolescentes intentan ingresar a la tienda cada semana, principalmente para comprar Juuls. La tienda, situada en un centro comercial cercano a la escuela secundaria Richard Montgomery, capacitó a los empleados para buscar identificaciones, detectar clientes menores de edad y estar pendientes de licencias de manejar falsas. Lamagna dijo que, muchas veces, los estudiantes, que tienden a aparecer en grandes grupos, terminan por irse después de que los empleados les piden una identificación.

"Verificamos la identificación de los niños que llevan sudaderas escolares o algo por el estilo", dijo Lamagna.

"En su mayor parte, Juul ha dado un paso adelante y lo ha hecho de modo que sería bastante similar a un cigarrillo, pero sin los carcinógenos y sin los productos químicos nocivos", agregó.

Hay poca investigación sólida que cubra los efectos a largo plazo del cigarrillo electrónico o el uso de Juul, pero los funcionarios de salud están preocupados porque los productos aún contienen nicotina y podrían eventualmente atraer a los consumidores menores a los cigarrillos tradicionales, según la Campaña para Niños Libros de Tabaco.

El sargento Brett Choyce, que supervisa a los oficiales de recursos escolares de la policía del condado de Fairfax (Virginia) dijo que los oficiales trabajan con el distrito escolar para hablar con los estudiantes sobre las consecuencias de la adicción a la nicotina.

"Es una de las drogas más adictivas que hay", señaló Choyce sobre lo que les dice a los estudiantes. "Una vez que estás enganchado, te estás dando una muleta de por vida".

Los oficiales también advierten a los estudiantes que son atrapados por el Juuling y que son enviados a programas escolares.

En abril, la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA por sus siglas en inglés) de Estados Unidos lanzó un plan para acabar con las ventas a menores de edad, emitiendo 40 cartas de advertencia a tiendas de todo el país, incluida una en el condado de Frederick (Maryland). Además de las operaciones encubiertas, la FDA anunció que le exige a Juul que presente sus estudios de investigación y comercialización de productos para comprender por qué los adolescentes se sienten atraídos por la marca.

"Vamos a tomar más medidas en el futuro mientras continúe el bombardeo", comentó el comisionado de la FDA, Scott Gottlieb.

La compañía respondió rápidamente al anunciar que dedicaría USD 30 millones a esfuerzos de investigación, educación y prevención para mantener sus dispositivos lejos de los jóvenes.

Pero algunos padres dicen que esas acciones han llegado demasiado tarde.

En un ayuntamiento del condado de Arlington sobre el abuso de sustancias, los padres frustrados recientemente exigieron respuestas sobre cómo los funcionarios planean mantener el Juuling fuera de las escuelas.

Una madre de dos hijas adolescentes de la escuela secundaria de Yorktown dijo que sus hijas han comenzado con el Juuling.

"Si mis hijas pudieran tener los Juuls apagados durante la escuela secundaria, su exposición se reduciría en un 99 por ciento", comentó la madre, que pidió no ser identificada para evitar la identificación de sus hijos.

En el ayuntamiento, retratos de aquellos en la comunidad que murieron por sobredosis de drogas aparecieron en una pantalla gigante sobre el escenario: un hermano, una estrella de fútbol, adolescentes…

La madre y otros padres en la audiencia temían que los estudiantes que comenzaran a usar Juuls eventualmente se volvieran adictos a sustancias como las drogas que les quitaron la vida a los que estaban en la pantalla.

"Se mandan mensajes de texto entre sí: '¿Quieres uno en el baño?' Segundo piso'", dijo la madre de los estudiantes en la escuela secundaria de sus hijas. "Estoy preocupada por ellas".