Un ataúd “vacío” en una sala de un museo de Sydney escondía una momia de 2.500 años

Durante décadas, el ataúd había sido relegado a una vitrina de acrílico en una sala utilizada para talleres del Museo Nicholson en Sydney.

El exterior del sarcófago era lo suficiente intrigante: el rostro de una mujer en reposo estaba tallado en madera oscura. Los jeroglíficos indicaron que su ocupante era Mer-Neith-it-es, una gran sacerdotisa del templo de la diosa Sekhmet.

El ataúd, del siglo VI a.C., había sido comprado por Sir Charles Nicholson en un mercado egipcio de antigüedades en 1857 o 1858, según los registros. Era uno de los cientos de artículos que Nicholson había dejado a la Universidad de Sydney para poner en marcha el museo que llevaría su nombre.

Pero de acuerdo con los registros del museo, el sarcófago estaba vacío, o en el mejor de los casos contenía escombros, pero, año tras año, permaneció fuera del alcance del público y no estaba colocado junto a las piezas egipcias más prominentes del resto de la colección de Nicholson.

Los arqueólogos del museo abrieron el ataúd el verano pasado, esperando encontrar "algunos vendajes y huesos residuales de una momia eliminada por los ladrones de tumbas en el siglo XIX", escribió el curador Jamie Fraser en la edición de marzo de Muse, una publicación de la Universidad de Sydney.

"No podríamos haber estado más equivocados", comentó.

En el interior, descubrieron un desorden deslumbrante de huesos humanos, fragmentos de resina, vendas y cuentas de loza que una vez habían descansado sobre la momia como una red. Una cosa era cierta: el ataúd no estaba vacío, y es muy probable que haya tenido restos humanos durante todo este tiempo.

Los investigadores ahora se enfrentan a un dilema ético. ¿Deberían escarbar en la momia para aprender más o dejar su contenido tal y como está?

Según la universidad, las momias generalmente se dividen en dos categorías: las que están en buenas condiciones, sin motivo para tocarlas, y las compradas en los mercados, que a menudo están en tan malas condiciones que existe la obligación ética de analizarlas en profundidad. Mer-Neith-it-es estaba claramente en la segunda categoría, dijeron las autoridades.

Y no podían suponer que Mer-Neith-it-es era la momia real dentro del sarcófago, incluso si llevaba su nombre.

"En ese momento, en 1850, en Egipto, las momias eran recuerdos populares", dijo la universidad en un comunicado. "Cualquiera puede ir a un mercado y comprar un ataúd y pedir que una momia sea 'arrojada' por unas cuantas libras más. A menudo, la momia y el ataúd no se corresponden".

Por ejemplo, la universidad notó que una de sus momias, Pediashakhet, vivió alrededor del año 100 a.C., pero su ataúd data del año 700 a.C. Mientras tanto, otras de sus momias son hombres, pero descansa en un ataúd hecho para una mujer.

En el caso del ataúd Mer-Neith-it-es, las inquietudes éticas se redujeron porque estaba claro que los antiguos ladrones de tumbas ya habían dañado su contenido. Con eso en mente, y con el interés de proteger los restos del calor y la humedad de Sydney, los investigadores del Museo Nicholson decidieron seguir adelante con las excavaciones.

En primer lugar, organizaron una tomografía computarizada para que pudieran obtener una imagen más completa del contenido del ataúd. La noche antes del escaneo programado, Fraser dijo a un equipo de filmación que apenas podía dormir.

La tomografía computarizada no decepcionó.

"Mientras que los restos dentro del ataúd Mer-Neith-it-es se mezclaron, el escáner detectó dos tobillos momificados, pies y dedos de los pies de una sola persona", según escribió Fraser en la revista de la universidad. "Los extremos fusionados de algunos de los huesos sugieren que la persona tenía al menos 30 años".

En otras palabras, no se podía descartar la posibilidad de que la momia fuera la de la sacerdotisa egipcia Mer-Neith-it-es.

Luego vino la excavación física.

Los arqueólogos "minuciosamente" tamizaron a través de capas de desechos hasta llegar a las partes de pies y tobillos que la tomografía computarizada había revelado antes, según ABC News.

"Deberían ser los dedos de los pies", señaló Connie Lord, un egiptólogo de la Universidad de Sydney, a Fraser, mientras mostraba su entusiasme ante la cámara. Ella rió. "Incluso podría haber uñas de los pies, lo que sería realmente emocionante. Es extraño querer eso, pero eso es lo que quiero. Las uñas de los pies son fantásticas para las pruebas de radiocarbono".

Fraser dijo que los investigadores solo están comenzando a descubrir cosas sobre el ataúd, junto con otras tres momias de la colección del Museo Nicholson.

"Toda esta información está empezando a coincidir con lo que esperaríamos si esa persona fuera Mer-Neith-it-es. Nunca vamos a obtener datos certeros. Nunca vamos a obtener un escrito de papiro diciendo 'Mi nombre es Mer-Neith-it-es'. Pero al armar este tipo de imagen, podemos comenzar a refinar las posibilidades".

La universidad actualmente está construyendo un nuevo museo, el Chau Chak Wing Museum, que albergará colecciones de varios de los museos y galerías existentes de la escuela. El nuevo espacio incluirá una sala especial dedicada a las momias y la egiptología, pero probablemente con una gran diferencia: esta vez, el ataúd de Mer-Neith-it-es se mostrará de manera prominente.