Waymo y Jaguar unen fuerzas para producir una flota de 20,000 autos eléctricos sin conductor

Waymo ha llegado a un acuerdo de colaboración con Jaguar Land Rover para la producción de vehículos autónomos, lo que supone la segunda gran asociación de fabricantes de automóviles y un gran impulso para la tecnología naciente que ha sido objeto de polémica en los últimos meses.

Según el acuerdo, Waymo de Alphabet integrará su sistema de conducción autónoma a los SUV eléctricos I-Pace de Jaguar, la primera oferta completamente eléctrica de la unidad de lujo de Tata Motors. Waymo dijo que planea colocar 20,000 vehículos I-Pace autónomos para probar en las carreteras durante el 2018. Para 2020, los vehículos se convertirán en parte del servicio de taxi de Waymo, que comenzará a arrancar este año.

"Terminó siendo un excelente auto para nosotros y encajó perfectamente en nuestro plan de negocios", afirmó en una entrevista John Krafcik, director ejecutivo de Waymo. "Podemos acercarnos a conseguir el vehículo correcto solo para el viaje que esa persona ha solicitado", agregó al respecto.

Waymo, que ha sido la compañía que más kilómetros de prueba ha acumulado con sus vehículos autónomos, está ansiosa por trabajar con más compañías automotrices para reforzar su liderazgo a medida que se prepara para lanzar un servicio comercial de asistencia médica. Las compañías no revelaron los términos financieros, pero Waymo planea comprar los vehículos I-Pace, que se venden por USD 69,500. El acuerdo se habría cerrado por unos USD 1,300 millones.

El gerente general de Jaguar, Ralf Speth, dijo que ya había adquirido los 20,000 I-Pace para Waymo. El vehículo saldrá a la venta al público en Estados Unidos a finales de este año. El directivo hizo hincapié en la asociación como una forma para que Jaguar adopte nuevas formas de transporte y, al mismo tiempo, mantenga la emoción de manejar que atrae a los compradores de autos nuevos.

"Está ofreciendo el automóvil adecuado, la movilidad adecuada para la situación adecuada", comentó Speth en un evento en Nueva York donde se anunció el acuerdo. "Si estás en un embotellamiento, puedes hacer mucho más con tu valioso tiempo. Pero también queremos mantener el volante para que el conductor tenga la emoción de manejar nuevamente. Este es el tipo de espectro que queremos ofrecer a nuestros clientes", apuntó.

Un auto sin conductor de Uber golpeó y mató a un peatón hace unos días, un hecho que asombró a la industria y dio inicio a un debate sobre las capacidades de la tecnología en carreteras abiertas. Hace poco, Krafcik admitió que confiaba en que la tecnología de Waymo hubiera evitado el accidente.

Después de cortejar a los principales fabricantes de automóviles durante años, Waymo, el antiguo proyecto de autogestión de Google, firmó su primer contrato con Fiat Chrysler Automobiles NV en 2016. Waymo desplegó minivans Chrysler Pacifica en sus ciudades de prueba y, en enero, estaba comprando "miles" de vehículos antes de su debut en el servicio comercial de taxis.

Los vehículos Jaguar, como los Pacificas, llevarán el logotipo de Waymo y serán parte de su próxima red. Sin embargo, Krafcik insistió en que Jaguar tiene un interés financiero en el trato. "Es una verdadera asociación. Y lo veréis en el futuro", apostilló.

En septiembre, Bloomberg informó que Jaguar Land Rover estaba evaluando las compras de compañías de tecnología que podrían impulsar sus esfuerzos para lanzar vehículos eléctricos y sistemas de conducción autónomos. En junio, el fabricante de automóviles anunció que había invertido USD 25 millones en Lyft como parte de una ronda de financiación que se cerró en abril. La compañía también dijo que está trabajando con Lyft en tecnología de conducción autónoma y que ofrecerá vehículos de alquiler a los conductores de la start-up con sede en San Francisco. Waymo también ha anunciado una asociación con Lyft.