La elevada demanda de cacao hace que Olam tenga un excedente más reducido

El mundo, simplemente, no puede obtener suficiente chocolate.

Con la "tremenda" demanda en los mercados emergentes que parece que continuará esta temporada, el tercer procesador de cacao del mundo está proyectando un superávit global mucho más pequeño. El exceso de suministros de cacao que alcanzó un récord la temporada pasada, probablemente disminuirá a alrededor de 50,000 toneladas métricas, según Gerry Manley, jefe de cacao de Olam International.

La demanda ha aumentado especialmente en Asia, donde países como Filipinas, Indonesia, India y China están consumiendo más cacao en polvo utilizado en productos como galletas y helados. Y aunque los productores de África Occidental pueden registrar un segundo año de excelentes cosechas, es improbable que el principal productor de Costa de Marfil repita la cosecha récord de la temporada pasada.

"Somos muy positivos", dijo Manley en una entrevista en las oficinas de la compañía en Londres. "Vemos una buena demanda de cacao en polvo en todo el mundo, pero principalmente los mercados emergentes se encuentran en una posición de liderazgo allí".

El cacao de referencia negociado en Londres cayó un 23 por ciento el año pasado, la mayor caída desde 2011, ya que la producción subió a un récord en Costa de Marfil, mientras que Ghana, el segundo productor, también tuvo una gran cosecha. Las grandes cosechas africanas ayudaron a llevar el excedente mundial a 371,000 toneladas, según las estimaciones de la Organización Internacional del Cacao, con sede en Abiyán.

Esta temporada, el procesamiento mundial del cacao probablemente aumente en más del 3 por ciento, de acuerdo a datos de Manley, y agregó que el pronóstico es conservador. El procesamiento superó el crecimiento del 5 por ciento en 2016-17. El año pasado se lanzaron cerca de 8,000 nuevos productos en el mercado de confitería, apunta Manley.

Los menores costos están impulsando la demanda, con el mercado mundial de chocolate creciendo un 2.3 por ciento en los tres meses hasta junio y un 2.2 por ciento el trimestre siguiente, según el principal procesador de cacao Barry Callebaut, que se basó en los datos de la firma de análisis Nielsen. El rebote se produjo después de al menos seis trimestres consecutivos de contracciones.

El cambio en los hábitos de consumo significa que algunos comerciantes pueden estar subestimando el crecimiento. Las tendencias, incluidas las compras online, así como el aumento de las tiendas de artesanías y las panaderías, a menudo, se pasan por alto las fuentes de datos tradicionales.

Se pronostica que la demanda mundial de cacao en polvo crecerá en un 5 por ciento y Olam está buscando capitalizar eso. La compañía con sede en Singapur está invirtiendo para aumentar su capacidad de moler cacao en polvo en Asia y también está planificando una nueva instalación de molienda en las afueras de Chicago.

La demanda de manteca de cacao y licor de cacao, utilizada para hacer barras de chocolate, también está creciendo y el mercado está apretado a pesar del superávit récord de la temporada pasada. Eso ha ayudado a impulsar los márgenes de procesamiento del cacao, con la llamada relación combinada. Es decir el precio de los productos de cacao en relación con los frijoles han alcanzado el nivel más alto en más de una década este año, según KnowledgeCharts.

"Hay mucho cacao disponible hoy en día que no es de la calidad y que no podemos poner en nuestras fábricas de procesamiento ni se pueden usar las industrias de chocolate", comenta Manley.

"Extraordinariamente" el buen clima probablemente garantizará una gran cosecha de 1.9 millones de toneladas en Costa de Marfil durante esta temporada, frente a más de 2.1 millones de toneladas de la temporada pasada. Se pronostica que la producción de Ghana cambiará muy poco, con 800,000 toneladas, mientras que la producción disminuirá en Ecuador, Perú y la República Dominicana, que fue golpeada por los huracanes en 2017.

Ha habido muy poco contrabando entre la Costa de Marfil y Ghana, en parte debido a mejores controles fronterizos. Actualmente, Olam no ve la necesidad de preocuparse por el Harmattan, los vientos secos del desierto que generalmente soplan desde diciembre y pueden dañar las plantaciones de cacao.

"Hemos tenido un clima extremadamente bueno, de lo contrario, este podría haber sido igualmente un año deficitario. Creemos que los bajos precios reducirán la producción", subraya.

Si bien un segundo año de superávit probablemente mantendrá los precios del cacao en un rango limitado, los macroeventos podrían obligar a los especuladores a cubrir sus posiciones. Los especuladores han estado apostando a la caída de los precios del cacao en Londres durante más de un año, según datos del programa de intercambio ICE Futures Europe.