Lucien Smith, joven prodigio del mundo del arte, muere a los 37 años

Ha muerto Lucien Smith, un artista que difuminaba los géneros, conocido por su sensibilidad aventurera y su desenfado al estilo de un skater, que encontró la fama de la noche a la mañana --y enfrentó un fuerte rechazo-- después de que sus primeras obras alcanzaran precios asombrosos en subasta cuando apenas había salido de la escuela de arte. Tenía 37 años.

Su muerte fue confirmada por su amigo Bill Powers, el propietario de Half Gallery en Manhattan, donde Smith celebró su primera exposición individual en Nueva York en 2012. No se proporcionaron otros detalles.

Smith tenía solo 24 años cuando su pintura de 2011 Hobbes, The Rain Man, and My Friend Barney/Under the Sycamore Tree, un paisaje sereno adaptado de una película animada de Disney de Winnie Pooh, se vendió en una subasta de Phillips por 389,000 dólares; se presentó por primera vez en su exposición de tesis de último año en la escuela de arte de Cooper Union en Nueva York.

En 2014, Two Sides of the Same Coin, una de sus pinturas de la serie Rain, que consistía en lienzos rociados con pintura a través de extintores de incendios para evocar gotas de lluvia, se vendió por unos 370,000 dólares en una subasta de Sotheby's en Londres.

"Tiene solo 24 años, pero Lucien Smith ha llegado", escribió T: The New York Times Style Magazine en 2013.

Ese mismo año, la sección de Estilo del Times lo llamó un "artista niño prodigio que, en el lapso de varias exposiciones individuales, ha pasado de llenar galerías rudimentarias con ready-mades de escobas a crear pinturas al óleo monumentales para galerías de primera línea y peces gordos del coleccionismo como Aaron Bondaroff y David Zwirner". El artículo señalaba que Smith estaba saliendo con la hija de Zwirner, Marlene.

En esa época, Smith disfrutaba del éxito de su exposición individual A Clean Sweep en la Suzanne Geiss Company.

Esta exploración con tintes de nostalgia sobre la transformación de la ciudad de Nueva York durante los años de Giuliani presentaba una colección de escobas que se paraban solas rescatadas de las calles de la ciudad, periódicos arrugados fijados a lienzos e imágenes de otros artefactos de la ciudad. Hizo un cortometraje correspondiente en colaboración con el periodista y figura habitual del mundo del arte Glenn O'Brien.

"Se supone que es en gran medida una carta de amor", dijo Smith en su entrevista con T sobre el corto, que contaba con la música evocadora de Kind of Blue de Miles Davis como banda sonora. "En realidad, se trataba de intentar engañar al espectador --y a mí mismo-- para que rememorara algo que está justo delante de ti y de sentir aprecio por el presente".

Smith apareció, tanto en 2013 como en 2014, en "30 Under 30" de Forbes, la lista anual de figuras emergentes destacadas en diversos campos con menos de 30 años de edad.

Conocido por su lado travieso, "Smith crea lienzos con pintura al óleo en capas y desechos como periódicos y moldes de aluminio para tartas", escribió Forbes. "Una pintura muestra un paisaje marino brumoso. Otra pieza: serigrafías de índices de libros de texto de biología, cubiertas de plexiglás".

Smith encajaba perfectamente en el papel de fenómeno del mundo del arte de la década de 2010. Producto de Los Ángeles y el bajo Manhattan, skater y ávido surfista, el artista de estilo rebelde y chic, de ascendencia asiática y negra, modeló para Supreme, la marca de ropa urbana tremendamente desenfadada.

En 2018, otro joven prodigio, el diseñador de moda Virgil Abloh, organizó una exposición de la obra de Smith en su EM PTY Gallery que presentaba camisetas estampadas con sus pinturas que se vendían por 350 dólares.

Aun así, "ser llamado un 'favorito del mundo del arte' podría no ser lo que Smith ha estado buscando", escribió Vanity Fair en un perfil de 2014. "Tomé lo que me encantaba hacer y lo convertí en mi medio de vida. Y eso es algo realmente complicado. Es perverso, y se vuelve conflictivo, porque la cosa que solías usar para escapar de la realidad es ahora simplemente tu realidad".

"Cada mes", dijo Smith a Vanity Fair, "hay otras 12" exposiciones. "Vas y vas y vas… ¿Y qué es? ¿Acaso es otro ritual ahora ir a ver arte, emitir juicios y mercantilizar la obra de arte? ¿O en realidad estamos aprendiendo algo?".

Para entonces, tenía razones para haberse hastiado de ser el centro de atención. En 2014, el crítico de arte Walter Robinson criticó duramente a Smith y a otros jóvenes artistas en un incendiario ensayo para Artspace titulado "Flipping and the Rise of Zombie Formalism".

Robinson argumentó que una nueva generación de artistas estaba creando reanimaciones llamativas, aunque poco inspiradoras, de la abstracción de mediados de siglo, que funcionaban tanto de decoración de interiores como de mercancía para coleccionistas que buscaban comprar y revender rápidamente obras de las estrellas del arte de moda.

"Estas obras de arte", recordaba un resumen de Artnet de 2018 sobre la tendencia, "que atraían a aquellos con escasa educación artística y hacían poner en blanco los ojos a los conocedores, surgieron en el momento exacto en que la economía global presenciaba un nivel de disparidad de riqueza y ventajas en el sector privado que no se había visto desde la Edad Dorada".

La ola de especulación se desaceleró y los precios comenzaron a caer. En 2017, otra pintura más pequeña de la serie Rain, Untitled (rain test), se vendió en Christie's por solo 12,500 dólares.

"De alguna manera había dejado de creer en mí mismo y en lo que estaba haciendo", dijo Smith en una entrevista de 2020 con la revista cultural Office. "Así que tuve una especie de crisis, un colapso. Quería autodestruirme porque quería destruir la cosa que había construido, como esta especie de fachada, y sumergirme en una crisis de identidad y descubrir quién era para poder regresar en un momento como este y ser mucho más fuerte en mis bases y ser capaz de manejar las críticas".

Lucien Marc Smith nació el 15 de abril de 1989 en Los Ángeles. Su padre, Terrence Sanders, era artista; su madre, Vivien Ramsay, era diseñadora de moda para Todd Oldham, Theory y otras marcas.

Después de graduarse del bachillerato de Santa Mónica en 2007, se dirigió a Nueva York para estudiar en Cooper Union. Allí, la bien conectada galerista Jeanne Greenberg Rohatyn se convirtió en una de sus primeras mecenas.

"En realidad no venía de una familia con dinero", dijo a la sección de Estilo del Times. "Así que quería que mi exposición de tesis llamara la mayor atención posible. Jeanne compró una de las primeras pinturas que exhibí".

Pero para 2015, ya había abandonado el frenesí de las galerías de Nueva York por una casa en Montauk, en la punta de South Fork de Long Island, donde, como dijo en otra entrevista con la revista T, planeaba rastrear los patrones de las tormentas para inspirar futuras pinturas, tocar la batería y limpiar su psique. "Realmente quiero mantenerme alejado del mundo del arte en este momento", dijo en otra entrevista.

"La mayoría de los artistas pasan toda su vida, sabes, madurando durante su trabajo y madurando ellos mismos, y luego llegan a un punto de reconocimiento", dijo a Office. "Yo no lo hice. No pude tener nada de eso. Nunca pude sentarme con una obra y decidir si me gustaba o no".

Como dijo Powers: "Hacerse famoso antes de los 25 en el mundo del arte es casi como ser un actor infantil. Te vimos crecer delante de nosotros. Y también recibir tus golpes".

En 2017 fundó Serving the People, una organización sin fines de lucro para brindar comunidad y apoyo a los artistas emergentes.

La información sobre las personas que lo sobreviven no estuvo disponible de inmediato.

El año pasado, con gran ostentación, Smith y el chef Mathieu Canet inauguraron en Chinatown una reactivación de FOOD, el histórico restaurante y centro artístico fundado por los artistas Gordon Matta-Clark, Carol Goodden y Tina Girouard en el SoHo a principios de la década de 1970.

Poco antes de su muerte, el sitio Eater informó que la cuenta de Instagram del restaurante ahora indicaba que estaba cerrado hasta nuevo aviso.

En una entrevista sobre el proyecto el año pasado con el sitio Grub Street, Smith reflexionó sobre los célebres artistas a cuyas carreras la suya podría haberse parecido si no hubiera encallado tan pronto: Rashid Johnson, Jeff Koons, Cecily Brown.

"Quizás todo sea una imitación, ¿sabes?", dijo. "Quizás todos solo estamos viviendo las vidas de otras personas".

Alex Williams es reportero de la sección Obituarios.