Algunas infecciones transmitidas por la comida pueden causar problemas intestinales por meses

El brote de Cyclospora podría resultar en un aumento de casos de síndrome del intestino irritable posinfeccioso.

Ya pasaron dos meses desde que Ericka Ratliff, de 55 años, se enfermó de Cyclospora, pero todavía lidia con fuertes dolores abdominales y ganas repentinas de ir al baño. "Es muy impredecible", dijo, como si "mi estómago estuviera extremadamente enojado".

Ratliff, que vive en Adrian, Míchigan, ha intentado seguir una dieta blanda y hacer comidas pequeñas y frecuentes para calmar sus síntomas, pero dijo que le preocupaba que su intestino "nunca volviera a ser el mismo".

Las investigaciones indican que entre el 10 y el 20 por ciento de las personas que contraen enfermedades intestinales causadas por bacterias, virus o parásitos terminarán presentando síntomas, como diarrea y dolor abdominal, que pueden durar meses o incluso años. Esta afección se denomina síndrome del intestino irritable (SII) posinfeccioso.

Todavía es pronto para saber si Ratliff está lidiando con SII posinfeccioso. Pero después del reciente aumento de infecciones por Cyclospora en Estados Unidos, junto con otros brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos vinculadas a los chiles jalapeños, los germinados, los arándanos congelados y más, a algunos gastroenterólogos les preocupa que pronto puedan ver a más pacientes con esta afección.

"Estoy esperando que nuestras clínicas se vean desbordadas", dijo Baha Moshiree, gastroenteróloga y profesora de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest en Carolina del Norte.

¿Qué es el SII posinfeccioso?

El SII posinfeccioso es un subtipo de síndrome de intestino irritable. Causa dolor o malestar abdominal recurrente (como hinchazón o gases), junto con diarrea, estreñimiento o ambos, tras una infección intestinal aguda. Los síntomas --que suelen ser diarreicos-- suelen dejar a las personas con la sensación de que nunca se recuperaron por completo de su infección inicial, dijo William Chey, jefe de la división de gastroenterología y hepatología de Michigan Medicine.

Lewis, de 33 años, un decorador de interiores en Reino Unido, dijo que desarrolló una intoxicación alimentaria después de comer un sándwich en 2018. (Pidió ser identificado solo por su nombre para proteger su privacidad).

Los síntomas iniciales de la infección pasaron después de unos días, dijo, pero hoy en día todavía lidia con diarrea repentina, dolor abdominal, náuseas, reflujo ácido y fatiga, de tres a cuatro días a la semana. Le diagnosticaron SII posinfeccioso. "Ocho años después, mi confianza para salir durante un día largo es baja", dijo Lewis.

En un estudio publicado en 2024, los investigadores encontraron que entre casi 3600 personas que tuvieron norovirus, el coronavirus u otros virus que pueden infectar el intestino, el 11 por ciento desarrolló SII posinfeccioso. Los científicos también descubrieron que el 18 por ciento de unos 7000 infectados con bacterias como la Campylobacter y la Salmonela desarrollaron SII posinfeccioso, y el 30 por ciento de casi 800 infectados con parásitos como giardia y triquinela desarrollaron la afección.

El SII "común y corriente" suele ser una afección crónica y de por vida, dijo Chey. Sin embargo, las investigaciones indican que el SII posinfeccioso se resuelve en aproximadamente la mitad de los casos en un plazo de uno a cuatro años.

Los científicos no saben qué tan común es el SII posinfeccioso después de una infección por Cyclospora, en parte porque no se ha estudiado bien, dijo Chey. Los médicos de Wisconsin publicaron lo que creían que era el primer caso documentado en 2023, que involucraba a una mujer de 65 años con heces blandas, urgencia y calambres abdominales más de ocho meses después de una infección.

Al igual que con el SII regular, no existe una prueba estándar para el SII posinfeccioso. Para recibir un diagnóstico, los síntomas del paciente deben haber comenzado al menos seis meses antes. Debido a eso, todavía no está claro cuántas de las personas involucradas en el reciente brote de Cyclospora lo desarrollarán, dijo Madhusudan Grover, gastroenterólogo y profesor de medicina en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.

¿Cómo causan las infecciones intestinales el SII?

Los científicos no han descubierto exactamente cómo las infecciones intestinales pueden causar nuevos síntomas de SII.

Una hipótesis es que esas infecciones pueden dañar el revestimiento de los intestinos, lo que lleva a un intestino "permeable" que puede permitir que las moléculas de los alimentos, los microbios y otros contenidos intestinales escapen, dijo Chey. Esa permeabilidad puede entonces activar las células inmunitarias y los nervios de la pared intestinal de formas que causan dolor y diarrea, dijo.

Las investigaciones sugieren que las infecciones intestinales también pueden hacer que los nervios que recubren los intestinos se vuelvan muy sensibles, por lo que es más probable que perciban la acumulación normal de gases o el movimiento de los alimentos a través del intestino como dolorosos.

Otra teoría es que las alteraciones en el microbioma intestinal pueden contribuir a los síntomas, en parte al agotar la cantidad de bacterias "buenas" que normalmente ayudan a mantener sano el revestimiento intestinal, dijo Grover.

Algunas bacterias como la Campylobacter, la Salmonela y la E. coli producen una toxina que hace que las células inmunitarias de los intestinos creen anticuerpos contra ella, dijo Mark Pimentel, gastroenterólogo y profesor de medicina en Cedars Sinai en Los Ángeles. Esos anticuerpos pueden atacar los nervios que controlan las contracciones intestinales, lo que provoca síntomas como diarrea, dolor e hinchazón, dijo.

¿Qué debes hacer si tienes síntomas crónicos?

Hannah, de 30 años, gerente de informática en Columbia Británica, contrajo una infección por E. coli después de comer espinacas en Estados Unidos cuando tenía 14 años. Durante los siguientes seis años, más o menos, sufrió diarrea severa, "tal vez 20 evacuaciones intestinales al día", dijo. Estaba baja de peso, fatigada y socialmente aislada durante sus primeros años de universidad debido a sus síntomas. "Simplemente fue un periodo infernal", dijo Hannah, quien pidió ser identificada solo por su nombre de pila para proteger su privacidad.

Cuando tenía unos 20 años, dijo, un gastroenterólogo le diagnosticó SII posinfeccioso.

Si tienes síntomas persistentes, como dolor abdominal y diarrea, seis meses después de una enfermedad intestinal, consulta a un gastroenterólogo, dijo Pimentel. Es posible que tu médico quiera descartar si todavía tienes una infección activa (la Cyclospora, por ejemplo, es difícil de eliminar), o si tienes una afección diferente, como la enfermedad inflamatoria intestinal.

Las infecciones intestinales también pueden causar intolerancia a la lactosa a corto plazo o crónica, que puede imitar los síntomas del SII, dijo Grover.

No existe cura para el SII posinfeccioso, pero hay maneras de controlar los síntomas, dijo Chey. Imodium está disponible sin receta y puede aliviar la diarrea; los suplementos de aceite de menta también pueden reducir el dolor, los calambres y la hinchazón, dijo.

Los medicamentos recetados incluyen el antibiótico rifaximina, que puede ayudar a restaurar el microbioma; antidepresivos tricíclicos que pueden actuar sobre los receptores del intestino y del cerebro para reducir el dolor y la diarrea; y medicamentos que pueden ralentizar los movimientos intestinales, como el alosetrón y la eluxadolina, dijo Moshiree.

A Hannah, el antidepresivo tricíclico nortriptilina le ha ayudado a controlar sus síntomas, dijo, y añadió: "Me ha devuelto la vida".

Ciertos cambios en tu dieta también pueden reducir los síntomas del SII. La dieta mediterránea, por ejemplo, puede favorecer al microbioma de una manera que mejora la digestión y reduce los síntomas. Una dieta baja en carbohidratos fermentables implica evitar temporalmente los alimentos con alto contenido de azúcares difíciles de digerir, que incluyen ciertas frutas, verduras, productos lácteos y legumbres, aunque como la dieta es restrictiva, es mejor probarla bajo la supervisión de un nutricionista, dijo Moshiree.

Con el tiempo, muchos pacientes mejorarán, añadió. Para aquellos que no lo hacen, hay formas de controlar los síntomas. "No tienes que sufrir", dijo Moshiree.

Alice Callahan es reportera del Times, donde cubre nutrición y salud. Tiene un doctorado en nutrición de la Universidad de California, campus Davis.