Las personas mayores recurren a las viviendas tipo "Golden Girls"

Shirley Jennett, una enfermera jubilada, ama su espaciosa casa estilo rancho en Denver, que cuenta con un gran patio trasero y un cenador.

"Quiero quedarme aquí", afirmó. "Y morir aquí".

Es probable que lo logre. Jennett cuenta con una salud relativamente buena; todavía conduce para ir a almorzar con amigos; se encarga de las tareas domésticas y las compras y devora un libro al día, por lo general una novela de misterio. Sin embargo, a sus hijos les preocupa que viva sola a los 89 años, sobre todo porque ha sufrido un par de caídas.

Aquí es donde entra su nueva compañera de casa, Susan Beese. A pesar de trabajar cuatro días a la semana en el sector minorista, Beese ya no podía pagar el departamento de una habitación cerca de allí, el alquiler superaba ya los 1.500 dólares al mes. Se mudó, primero se quedó con amigos y luego en lo que ella sutilmente llama "un centro para mujeres mayores".

Ahora Beese, de 79 años, le paga a Jennett 800 dólares al mes por un luminoso espacio de dos habitaciones, con baño y cocina, en el piso inferior de su casa. Como parte del acuerdo entre las compañeras de casa, Beese ayuda a plantar y regar el jardín de Jennett, saca la basura y cocina de vez en cuando.

"Ha sido mi salvación", dijo Beese. Jennett incluso recibió a su perro.

Conoce a las "Chicas de oro" de la vida real. En la muy querida serie de televisión de los años 80, que todavía se sigue transmitiendo, las cuatro mujeres ingeniosas que comparten una casa en Miami se conocen a través de un anuncio en el tablero de un supermercado.

En Denver, la intermediaria de vivienda fue Sunshine Home Share Colorado, una organización local sin fines de lucro que Alison Joucovsky, administradora de servicios para personas mayores, fundó en 2016 cuando el problema se volvió urgente. "Mi teléfono no paraba de sonar", explicó. Recordó las súplicas angustiadas de residentes mayores que se estaban gastando casi todo el cheque del Seguro Social en alquileres cada vez más caros o que estaban en listas de espera de años para obtener viviendas subsidiadas para personas mayores.

Compartir vivienda "es una manera muy eficiente de crear vivienda asequible y de apoyar a las personas mayores que desean envejecer en su propio hogar", dijo Joucovsky. Tras una cuidadosa evaluación de los propietarios que están interesados en alquilar, tal vez porque se sienten solos en casas familiares que ahora resultan muy grandes y vacías, como de los inquilinos, que buscan alquileres razonables, Sunshine facilitó 31 acuerdos de vivienda compartida el año pasado, un récord para la organización sin fines de lucro.

"El costo de desarrollar y construir nuevas viviendas es astronómico, así como el tiempo que conlleva", señaló Laura Fanucchi, presidenta del Centro Nacional de Recursos para la Vivienda Compartida y administradora de HIP Housing, una organización de vivienda compartida en el condado de San Mateo, California. "¿Por qué no aprovechar el mercado habitacional que ya existe?"

Alrededor de 55 organizaciones en todo el país ofrecen estos servicios y la demanda sigue creciendo, impulsada por la escasez de vivienda, el aumento de los alquileres y los precios de venta que afectan tanto a los mayores como a los jóvenes. Los legisladores de varios estados están trabajando para promover el uso compartido de viviendas como una opción. (La atención personalizada no forma parte de estos acuerdos.)

La necesidad es apremiante. A cerca de un tercio de los hogares que encabezan personas de 65 años o más los "sobrepasaron los gastos" en 2024, según un análisis del Centro Conjunto de Estudios de Vivienda de Harvard. Esto significa que gastaban más del 30 % de sus ingresos en vivienda.

Aunque casi el 80 por ciento de esas personas eran dueños de una vivienda, según el centro, una proporción cada vez mayor sigue pagando hipotecas o préstamos con garantía hipotecaria y la mayoría se enfrenta a impuestos más altos, costos de servicios públicos y mantenimiento, así como primas de seguro más elevadas.

"Muchas de las personas que me llaman para quejarse de los impuestos a la propiedad y la inflación son adultos mayores con ingresos fijos, cuyos hijos se han ido y probablemente, haya fallecido el cónyugue", dijo la diputada estatal de Pensilvania Abby Major, del Partido Republicano, quien ha copatrocinado un proyecto de ley que facilitaría el uso compartido de viviendas. "Son adultos mayores que viven solos en una casa de cuatro habitaciones".

Sin embargo, la mayoría no quiere mudarse. Incluso si lo hicieran, muchos adultos mayores se darían cuenta de que mudarse a una vivienda más pequeña también se ha vuelto excesivamente costoso, a medida que suben los precios de las viviendas y las tasas de interés muy bajas se convierten en un vago recuerdo.

Los jóvenes están igual de agobiados por los costos, entre ellos, el 37 por ciento que oscila entre los 25 y 34 años y el 31 por ciento de los que tienen entre 35 y 44, según informó el ll Joint Center. Compartir vivienda puede beneficiar tanto a los propietarios mayores que necesitan ingresos como a personas de cualquier edad que buscan una vivienda más económica.

Para ayudar a ampliar el alcance, algunos programas de vivienda compartida ahora complementan o reemplazan el proceso de emparejamiento, tradicionalmente laborioso, con plataformas en línea. (Empresas con fines de lucro como Nesterly o Roommates.com también facilitan la vivienda compartida.)

"Es como las citas en línea, solo que aquí los dueños de las habitaciones pueden conocer a quienes necesitan una", dijo Candice Smith, directora ejecutiva de HomeShare Oregon. "Y es mucho más seguro". La plataforma en línea de HomeShare ha atraído a cerca de 7.000 proveedores y solicitantes en cinco años.

Se ha recibido apoyo adicional de la ciudad de Portland, que este año anunció un programa piloto para pagar 1.000 dólares a los propietarios que pongan a disposición una habitación (o 1.500 dólares por dos habitaciones) a través de programas de alojamiento compartido que cumplan con los requisitos.

Además, los legisladores de varios estados han presentado o aprobado proyectos de ley que prohíben a los municipios restringir indebidamente a los propietarios que deseen alquilar habitaciones a personas ajenas a la familia. Los patrocinadores en Pensilvania y Connecticut incluso los llaman proyectos de ley de las "Chicas de Oro", y han recibido apoyo bipartidista.

"Muchos jóvenes básicamente han renunciado a comprar una vivienda", dijo el diputado estatal de Colorado Manny Rutinel, del Partido Demócrata. Él ayudó a aprobar una ley en 2024 que prohíbe a las ciudades y condados limitar el número de personas sin parentesco que pueden vivir juntas en una misma vivienda.

En Pensilvania, el diputado estatal Tarik Khan impulsó un proyecto de ley similar en la Cámara de Representantes en junio; ahora espera la votación del Senado. "No tiene sentido que tu primo pueda mudarse contigo, pero alguien que no sea tu pariente no", dijo Khan, un demócrata.

El proyecto de ley de Pensilvania limita a cinco el número de ocupantes que no sean familiares en una vivienda; el límite en Connecticut sería de tres. Ese proyecto de ley fue aprobado por el Senado en abril, pero luego quedó sin tramitar en la Cámara de Representantes y no llegó a someterse a votación. Sin embargo, los patrocinadores del proyecto planean volver a presentarlo en la próxima sesión.

Los defensores del uso compartido de viviendas reconocen que esta práctica no puede resolver la crisis de vivienda, pero podría contribuir a aliviarla, potencialmente liberando miles de habitaciones en todo el país sin requerir nuevas construcciones que cambiarían la esencia de los vecindarios.

Es cierto que emparejar a los propietarios con quienes desean alquilar una habitación se convierte en un proceso delicado. El personal de las agencias de alojamiento compartido suele entrevistar a las partes involucradas, realizar verificaciones de antecedentes, comprobar los ingresos, coordinar las llamadas telefónicas y las reuniones iniciales, así como fungir de mediador si surgen problemas más adelante.

También ayudan a los solicitantes a analizar las innumerables preferencias de estilo de vida que pueden arruinar un emparejamiento. "Vivir con alguien no es fácil", dijo Fanucchi. ¿El anfitrión aceptará fumadores, mascotas, visitas? ¿La persona que comparte la vivienda trabaja desde casa? ¿O necesita estacionar un auto? ¿Quién ajusta el termostato?

A veces, el acuerdo incluye un "intercambio de servicios", en el que el nuevo inquilino realiza unas horas de tareas domésticas, como quitar la nieve, hacer las compras o preparar algunas comidas, a cambio de un alquiler más barato.

Jenlyn y Larry Boyer, por ejemplo, han vivido en su casa tipo rancho en las afueras de Broomfield, Colorado, durante 31 años y no quieren irse nunca. Pero Jenlyn Boyer, de 80 años, se ha vuelto "inestable" y usa una andadera. Su esposo, de 70 años, sufre de dolor crónico por fibromialgia y necesita una silla de ruedas.

Ya que ahora pagan por tareas que antes realizaban ellos mismos y debido a que la inflación ha mermado sus finanzas, "tuve una revelación", dijo Jenlyn Boyer. "Necesitamos más ayuda y necesitamos más dinero".

Hace seis meses, a través de Sunshine Home Share, conocieron a una estudiante de posgrado de 46 años, cuyo alquiler mensual se había duplicado hasta alcanzar la inasumible suma de 2.000 dólares.

La estudiante se mudó a una habitación amueblada en la planta baja, que también funciona como sala de estar y cuenta con baño, un pequeño refrigerador y un microondas. A cambio de unas 10 horas al mes por lavar platos, paga un alquiler reducido de 600 dólares.

Los ingresos adicionales han ayudado a los Boyer a cubrir gastos como las reparaciones de la camioneta y las baterías de la silla de ruedas. Pero también disfrutan charlar con su nueva compañera de casa.

"Resultó ser una joya", dijo Boyer. "Nos reímos mucho juntos".

Una red cada vez más amplia de programas de convivencia está ayudando a las personas a encontrar compañeros de casa compatibles. (Bianca Bagnarelli/The New York Times)