BAIKONUR, Kazajistán — Hace más de medio siglo, esta base de lanzamiento fue la primera en enviar a humanos al espacio. Sigue siendo la principal ruta de la humanidad hacia el cielo exterior, por ahora.
Estas fotos permiten ver que el enorme Cosmódromo de Baikonur, ubicado unos 2500 kilómetros al sur de Moscú, ya empieza a mostrar algunas arrugas.
Los soviéticos lanzaron desde Baikonur la nave Sputnik en 1957 y así empezó realmente la carrera espacial de la Guerra Fría. Estados Unidos trabajó sin tregua para alcanzar, y con el tiempo superar, al programa espacial soviético. En 1961 Yuri Gagarin salió desde Baikonur para completar una órbita a la Tierra.
Hoy en día, rusos, estadounidenses y viajeros de otras naciones unen sus fuerzas para misiones lanzadas desde las instalaciones de Baikonur, que el presidente de Rusia, Vladimir Putin, describió como "físicamente envejecidas" en 2013. Además de los lanzamientos, Baikonur es una atracción turística con museo, recorridos y hasta una oportunidad para hacer un vuelo de gravedad cero.
El 3 de diciembre de 2018 la tripulación del Soyuz MS-11 —la estadounidense Anne McClain, el ruso Oleg Kononenko y el canadiense David Saint-Jacques— despegó de ahí camino a la Estación Espacial Internacional. Hoy, 14 de marzo, dos estadounidenses más y otra persona rusa harán el mismo trayecto. Christina Koch, una de las tripulantes de la NASA, planea hacer junto con McClain la primera caminata espacial hecha solo por mujeres astronautas.
Desde el último vuelo del transbordador estadounidense Discovery, en 2011, los astronautas de la NASA han tenido que pedir aventón en las naves rusas para llegar a la estación. La estrategia de NASA es empezar a usar empresas privadas, como SpaceX de Elon Musk o Boeing, para llevar a personas de Estados Unidos al espacio. Musk, quien este marzo tuvo un lanzamiento sin tripulación exitoso, espera poner fin este 2019 al estatus de Baikonur como el único proveedor de viajes humanos a la estación.
*Copyright: c.2019 New York Times News Service
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