No es la primera vez que el régimen de China intenta frenar una de las mayores arterias comerciales del mundo. En 2014, Beijing bloqueó la formación de una alianza naviera entre tres compañías occidentales que habría perjudicado sus intereses. En aquel momento, China frustró un acuerdo entre MSC, A.P. Moeller-Maersk y CMA CGM, que pretendían compartir buques y escalas portuarias a nivel global.
Este precedente ilustra la capacidad del régimen para intervenir en operaciones internacionales cuando percibe riesgos para su posición dominante. Ahora, China amenaza con impedir la transferencia de más de 40 puertos marítimos, incluidos dos en el Canal de Panamá, a inversores occidentales si Cosco, su mayor naviera estatal, no obtiene participación en el acuerdo.
La operación, valorada en casi 23.000 millones de dólares, contempla la venta de los puertos propiedad de CK Hutchison, con sede en Hong Kong, a BlackRock y Mediterranean Shipping Co. (MSC), quienes alcanzaron un acuerdo preliminar en marzo.
Según fuentes cercanas a las negociaciones citadas por The Wall Street Journal, China exige que Cosco sea socio y accionista en igualdad de condiciones junto a BlackRock y MSC. Tanto BlackRock como MSC y Hutchison han mostrado disposición a que Cosco participe en la operación, aunque cualquier acuerdo que la incluya solo podrá concretarse una vez finalice el periodo de exclusividad vigente entre BlackRock, MSC y Hutchison, que concluye el 27 de julio.
La posible entrada de una empresa china en los puertos panameños podría generar tensiones con el expresidente Donald Trump, quien ha manifestado su rechazo a la presencia de Hutchison en el Canal de Panamá y ha amenazado con tomar el control de la vía interoceánica.
La decisión inicial de Hutchison de vender los puertos provocó el descontento de Beijing, que, según las mismas fuentes, ordenó a sus empresas estatales congelar cualquier acuerdo futuro con Hutchison o con otras compañías vinculadas a la familia del magnate hongkonés Li Ka-shing, accionista mayoritario de la firma.
La venta propuesta se produce en un contexto de creciente fricción entre el régimen chino y Estados Unidos. Durante las negociaciones comerciales bilaterales celebradas en Suiza en mayo, representantes chinos plantearon la necesidad de que su país participe en la operación, según personas al tanto de las conversaciones. Funcionarios chinos han advertido a BlackRock, MSC y Hutchison que, si Cosco queda excluida, China adoptará medidas para bloquear la venta.
El Ministerio de Comercio chino ha ejercido en el pasado su derecho a revisar fusiones internacionales, exigiendo en ocasiones modificaciones que responden a intereses políticos. En el caso de los puertos del Canal de Panamá, China cuenta con una influencia considerable sobre las partes implicadas: BlackRock y Hutchison mantienen intereses comerciales en territorio chino, y MSC figura entre los principales transportistas de exportaciones chinas a nivel mundial.
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