¿Puede la felicidad medirse con una simple pregunta?

La reciente publicación del World Happiness Report volvió a colocar a Finlandia en la cima del ranking mundial de felicidad, junto a otros países nórdicos destacados en los primeros puestos. Sin embargo, este reconocimiento internacional generó dudas tanto dentro como fuera de Finlandia sobre la validez de los métodos utilizados para medir la felicidad y, sobre todo, sobre la posibilidad misma de definir científicamente qué significa ser feliz.

Según la BBC Science Focus Magazine, la dificultad para precisar este concepto universalmente buscado sigue siendo un desafío tanto para la ciencia como para la sociedad.

El World Happiness Report, publicado anualmente, basa sus clasificaciones en una única pregunta: las personas deben evaluar la calidad de su vida en una escala del 0 al 10. Este enfoque, aunque ampliamente difundido, ha sido objeto de críticas por su falta de rigor científico.

De acuerdo con BBC Science Focus Magazine, numerosos finlandeses han expresado escepticismo respecto a los resultados, cuestionando si una autoevaluación tan simple puede capturar la complejidad de la felicidad. El informe de este año, que sitúa nuevamente a Finlandia en el primer lugar, ha reavivado el debate sobre la validez y el significado real de estos datos.

Intentar definir la felicidad resulta más complicado de lo que parece. Aunque suele considerarse una emoción, las emociones mismas son difíciles de delimitar más allá de términos como “sentimientos”. La mayoría de los diccionarios, según el análisis del Dr. Dean Burnett en BBC Science Focus Magazine, describen la felicidad como “el sentimiento de estar feliz”, una definición que, aunque correcta, aporta poca claridad.

Las definiciones más detalladas suelen asociar la felicidad con el placer, pero esto tampoco resuelve el problema, ya que las personas pueden experimentar placer en situaciones que no necesariamente se relacionan con la felicidad, como escuchar música triste o ver películas de terror.

El análisis del Dr. Burnett destaca que la felicidad puede manifestarse de maneras muy distintas, a veces incluso incompatibles entre sí. Por un lado, existe el contentamiento, esa sensación de satisfacción tranquila que se experimenta cuando todo está en orden y cumplido. Por otro, la euforia representa un estado de excitación intensa y alegría desbordante.

“Nadie ha experimentado jamás una oleada intensa de contentamiento”, señala el Dr. Burnett, ilustrando la diferencia fundamental entre ambas experiencias. Mientras que el contentamiento se asocia con la calma y la relajación, la euforia implica una activación emocional mucho más intensa. Esta incompatibilidad sugiere que la felicidad no es un estado único, sino un conjunto de procesos cerebrales diversos.

Desde la neurociencia, la búsqueda de un “centro de la felicidad” en el cerebro ha resultado infructuosa. Según la información publicada por BBC Science Focus Magazine, la evidencia disponible indica que la felicidad no se localiza en una región cerebral específica, sino que funciona como un término general para describir distintas formas de sentirse bien.

El circuito de recompensa cerebral, responsable del placer, es solo una parte de la ecuación. En ocasiones, la felicidad puede surgir no por la activación de ciertas áreas, sino por la reducción de la actividad en las regiones asociadas al estrés.

El Dr. Burnett explica que, en muchos casos, la felicidad se experimenta cuando disminuye la actividad de las zonas cerebrales que generan preocupación y tensión, lo que puede explicar la popularidad de sustancias como el alcohol en pequeñas dosis, ya que suprimen temporalmente estas funciones y generan una sensación de bienestar.

El propio Dr. Burnett propone una teoría: el contentamiento podría ser el resultado de la reducción del estrés, mientras que la euforia provendría de una estimulación excesiva del circuito de recompensa. Sin embargo, reconoce que esta explicación no abarca toda la complejidad del fenómeno, dado que el cerebro humano es demasiado intrincado para una única interpretación.

El informe de 2025 del World Happiness Report ha puesto el foco en la pertenencia y la amabilidad como temas centrales, lo que refleja la importancia de los factores sociales en la experiencia de la felicidad.

BBC Science Focus Magazine detalla que los seres humanos, por su naturaleza social y empática, dependen en gran medida de las relaciones y la validación de los demás para sentirse felices. Existe una relación significativa entre la empatía y la felicidad, lo que sugiere que los actos de amabilidad y el sentido de pertenencia pueden ser componentes fundamentales del bienestar.

Sin embargo, esta dependencia social también puede tener efectos negativos: una persona puede contar con todos los recursos materiales imaginables, pero si percibe que no es aceptada o querida por los demás, la felicidad puede seguir siendo inalcanzable.

La complejidad para definir la felicidad en términos científicos hace que su medición resulte especialmente problemática. Como concluye el Dr. Dean Burnett en BBC Science Focus Magazine, “es muy difícil medir la felicidad si no podemos especificar lo que realmente es en el sentido científico”.

No obstante, el autor sugiere que no se debe reprochar a quienes creen saber qué es la felicidad, siempre que esa creencia les permita sentirse felices.