Un patrimonio de la humanidad en peligro: una ola de calor marina cocina a la Gran Barrera de Coral

Un evento de blanqueamiento masivo “sin precedentes” se ha registrado frente a la costa occidental de Australia, dijeron científicos el miércoles, convirtiendo enormes trozos de un célebre sistema de arrecifes en un blanco opaco enfermizo.

Una ola de calor marina que duró meses había “cocido” el extenso arrecife de Ningaloo , dijo la científica oceanográfica Kate Quigley, parte de un parque marino declarado patrimonio mundial famoso por sus vibrantes corales y sus tiburones ballena migratorios.

Aunque los funcionarios medioambientales todavía estaban verificando la magnitud del daño, los datos recogidos por Quigley y un equipo de científicos descubrieron que estaba en camino de ser el peor evento de blanqueamiento masivo del arrecife en años.

“Los océanos cálidos han cocinado los corales este año”, dijo Quigley a la AFP.

“No estaría mal añadir la palabra ‘sin precedentes’.

“Ha llegado a lo profundo, no es solo la parte superior del arrecife la que se está blanqueando. Muchas especies diferentes de coral se están blanqueando “.

El arrecife Ningaloo, de 300 kilómetros (185 millas), se extiende a lo largo de las aguas poco profundas de la costa occidental de Australia y es uno de los “arrecifes costeros” más grandes del mundo.

Quigley dijo que el blanqueamiento masivo que se está desarrollando parece ser el peor desde 2011.

Las aguas oceánicas que bañan Australia Occidental han sido hasta tres grados más cálidas que el promedio durante los últimos meses de verano, según informó la oficina meteorológica del gobierno.

Las temperaturas en aumento superaron el “umbral de blanqueamiento” en algún momento a mediados de enero, según el seguimiento de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.

El blanqueamiento ocurre cuando las aguas cálidas desencadenan una respuesta biológica que obliga a los corales a expulsar las algas coloridas incrustadas en sus tejidos.

“El blanqueamiento es una enfermedad, pero no significa la muerte directa”, dijo Quigley, un científico investigador de la organización benéfica ambiental Minderoo Foundation.

“Pero si es suficientemente malo, los corales morirán”.

‘Simplemente impactante’

Datos del gobierno mostraron que también se detectaron áreas más pequeñas de blanqueamiento de coral en el extremo norte de la más famosa Gran Barrera de Coral, en la costa este de Australia.

Quigley dijo que el arrecife de Ningaloo y la Gran Barrera de Coral fueron moldeados por diferentes patrones climáticos y que era raro ver blanqueamiento en ambos al mismo tiempo.

“Lo que estamos viendo es que el nivel de calentamiento del océano es tan grande que está anulando las condiciones locales en algunos lugares. Es simplemente impactante. Si tomamos una instantánea nacional, resulta sumamente preocupante", aseguró.

La Gran Barrera de Coral, un popular atractivo turístico, ha sufrido cinco blanqueamientos masivos en los últimos ocho años.

Quigley dijo que la magnitud del daño en la Gran Barrera de Coral no es actualmente lo suficientemente extensa como para ser considerada como “blanqueamiento masivo“.

Las temperaturas medias globales fueron las más altas registradas en 2024, y las olas de calor prolongadas en muchos de los océanos del planeta causaron alarma.

Un episodio global prolongado de blanqueamiento relacionado con el calor afectó a casi el 80 por ciento de los arrecifes de coral del mundo entre 2023 y 2024, según descubrió en octubre una importante agencia científica estadounidense.

El calentamiento de los mares, la sobrepesca y la contaminación están amenazando los sistemas de arrecifes de coral en todo el mundo, advirtió un importante informe de la ONU en diciembre.

(con información de AFP)