Funcionarios chinos ocultaron la fuga de agua tóxica en un río que afectó el consumo de más de seis millones de personas

Las autoridades chinas anunciaron el martes que habían controlado una fuga de metal pesado tóxico en un río, después de que medios de comunicación informaran que las autoridades conocían el incidente desde hacía días.

Se puso en marcha una respuesta de emergencia tras detectar una “calidad anormal del agua” en un tramo del río Lei, informaron el domingo funcionarios de la ciudad central de Chenzhou, sin dar más detalles.

En una medida inusual, varios medios de comunicación informaron posteriormente que las autoridades conocían los niveles elevados de talio, un metal pesado potencialmente dañino, en el río desde el 16 de marzo.

El gobierno de la ciudad de Chenzhou admitió que las concentraciones de talio eran al menos 13 veces superiores a lo normal ese día, en un comunicado posterior el martes, pero afirmó que el incidente “ya ha sido controlado”.

El talio es un metal pesado insípido e inodoro que puede dañar los nervios, el hígado, los riñones y otros tejidos humanos cuando se consume en cantidades significativas.

Según el Southern Metropolis Daily, las estaciones de monitoreo fluvial detectaron inicialmente la fuga en un tramo del río entre Chenzhou y la cercana Hengyang, ciudad de 6,5 millones de habitantes en la provincia de Hunan. El incidente “causó contaminación interurbana y amenazó la seguridad del agua potable río abajo”, informó el medio de comunicación estatal.

Añadió que las autoridades iniciaron discretamente una respuesta de emergencia al día siguiente, buscando “erradicar... el peligro y mantener la estabilidad social”.

Las autoridades no revelaron el incidente hasta el comunicado del domingo, que afirmó que el agua local era “segura” para beber, pero no proporcionó detalles sobre la fuga ni el alcance de la respuesta del gobierno.

“Definitivamente tenemos miedo”

Una residente que vive cerca de un tramo afectado del río Lei, en Leiyang, declaró a la AFP el martes que su familia ha seguido usando agua del grifo a pesar de los problemas de salud.

“Definitivamente tenemos miedo”, declaró a la AFP por teléfono Xiaoshu, de 37 años, quien pidió ser identificada por su apodo.

“Está bien para nosotros los adultos, pero ¿qué pasa si los niños o los ancianos la beben? ¿Y si se enferman?” La madre de dos hijos comentó que se enteró de la contaminación en línea a través de artículos compartidos en grupos de chat y videos publicados en Douyin, la versión china de TikTok.

“Todo el mundo ha estado hablando de ello”, dijo, pero admitió que las autoridades locales nunca le notificaron directamente sobre la contaminación del agua.

A pesar de la preocupación por la salubridad del agua, Xiaoshu, quien vende equipos de pesca, comentó que ha comprado agua embotellada, pero que no puede permitirse cerrar el grifo.

“La situación económica de nuestra familia es la que es”, dijo.

“La gente adinerada puede usar agua embotellada, pero la gente común como nosotros solo puede hacerlo con el agua que bebemos y usamos agua del grifo para todo lo demás”.

El martes, el gobierno de Chenzhou culpó a una fábrica de cemento local de la fuga, alegando que el agua de lluvia había arrastrado al río polvo con talio de un horno recientemente desmantelado.

Añadió que los servicios de emergencia habían controlado la fuente de contaminación y tratado el agua del río para eliminar el talio, y añadió que las concentraciones pronto se normalizaron en las zonas río abajo. China ha tomado medidas drásticas contra la contaminación ambiental en los últimos años, pero la contaminación industrial sigue siendo común en muchas partes del país.

La cobertura mediática de estos incidentes también ha disminuido desde que el presidente Xi Jinping llegó al poder hace más de una década y reforzó el control gubernamental sobre la prensa.

El martes, algunos recurrieron a las redes sociales para lamentarse por la demora en la respuesta gubernamental.

“Es realmente aterrador que esta grave situación se haya ocultado durante tanto tiempo, y es aún más aterrador que la gente pueda no ser consciente de la gravedad de la situación”, escribió un usuario en un comentario sobre la contaminación.

“Si debemos morir, muramos juntos”, decía otro comentario.

(con información de AFP)