Zealandia emerge como candidato a octavo continente tras estudio exhaustivo de su geología submarina

Los geólogos afirman haber cartografiado completamente la masa terrestre submarina de Zealandia, considerada candidata a ser el octavo continente de la Tierra. El equipo de investigación utilizó muestras de rocas del lecho marino para analizar y fechar la geología submarina de North Zealandia, completando así la documentación de casi tres millones de kilómetros cuadrados de masa terrestre sumergida, según un estudio publicado en Tectonics.

Investigadores del Instituto GNS de Nueva Zelanda, liderados por Nick Mortimer, extrajeron muestras de arenisca, piedra caliza y lava basáltica de diversas épocas geológicas a lo largo de los dos tercios septentrionales de la extensión submarina de Zealandia. Descubrieron areniscas de unos 95 millones de años, junto con mezcla de granito y guijarros volcánicos de hasta 130 millones de años y basaltos más nuevos de aproximadamente 40 millones de años.

“Este trabajo completa la cartografía geológica de reconocimiento en alta mar de todo el continente de Zealandia”, afirmaron los investigadores. Zealandia ofrece una historia geológica única, vinculada estrechamente con el antiguo supercontinente de Gondwana. Aproximadamente hace 80 millones de años, Zealandia, a diferencia de Australia y gran parte de la Antártida, se sumergió en gran medida, conservando solo una pequeña porción visible.

Sin embargo, la cartografía detallada ha permitido a los científicos entender cómo se formó y cambió Zealandia a lo largo del tiempo. Según las investigaciones, hace entre 100 y 80 millones de años, se produjo un significativo adelgazamiento de la corteza que culminó con el hundimiento del continente, debido a un estiramiento en varias direcciones. Este estiramiento llevó a la formación de grietas que permitieron el ingreso de agua oceánica y provocaron su hundimiento.

A pesar de estar sumergido, Zealandia ha presentado indicios de su antigua vida. Fósiles y esporas de polen de plantas terrestres, restos de criaturas marinas poco profundas y otras evidencias de vida pasada han sido descubiertas por los científicos. Además, se ha confirmado que Zealandia fue hogar de una variada fauna y flora en el pasado.

Es importante destacar que la mayoría de Zealandia todavía permanece sumergida. Solo una pequeña fracción del continente, incluyendo Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, forman el territorio visible del candidato a octavo continente.

Sin embargo, este reciente estudio proporciona una vista completa de la geología de Zealandia, ofreciendo a los científicos y geólogos una panorámica más completa de la compleja historia geológica de nuestro planeta.

Cuántos continentes hay en el mundo

A pesar de las representaciones convencionales de cinco a siete continentes, no hay consenso establecido, pudiendo variar dependiendo de la perspectiva geológica o geográfica.

En la educación básica, a menudo se enseñan cinco continentes: América, Europa, Asia, África y Oceanía, siendo representados por los icónicos cinco anillos de los Juegos Olímpicos.

Sin embargo, existen visiones que dividen América en dos: América del Norte y América del Sur, agregando la Antártida como un séptimo continente. Este último es más aceptado en el mundo anglosajón.

Un estudio significativo sobre la historia y formación de los continentes reveló que la tierra emergió sobre el nivel del mar hace menos de 3.200 millones de años, y ha estado en constante reconfiguración a través de la actividad de las placas tectónicas. Esta información fue revelada en una investigación publicada por la revista científica Nature Geoscience en 2020.

Sin embargo, el debate sigue en pie. La Organización de las Naciones Unidas (ONU), por ejemplo, normalmente hace referencia a cinco continentes, pero solo cuando cuenta los continentes poblados.

Este argumento, sin embargo, ignora la realidad geofísica de la Antártida, aun embrujada por el hielo. Así también, a debate está la denominación de Europa como un continente, cuando en realidad podría ser considerada una península de Asia.

A esto se suma la posibilidad de Zealandia, una masa de tierra casi completamente sumergida en el Pacífico, cuya existencia ha sido recientemente avalada por la comunidad científica.

En fin, ¿cuántos continentes tiene la tierra? En función del rigor científico y las definiciones adoptadas, las estimaciones más certeras varían de seis (Asia, África, América, Europa, Oceanía y Antártida) a siete (agregando a Zelandia). Este enigma geográfico sigue siendo un área de investigación y debate.