Este fin de semana regresarán a la Tierra los astronautas de la NASA que participaron en la primera misión tripulada realizada por la empresa privada Space X, después de pasar dos meses en la Estación Espacial Internacional (EEI).
El director de la NASA, Jim Bridenstine, confirmó que los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley volverán a la Tierra este 2 de agosto, a bordo de la Cápsula Dragon de SpaceX, luego de realizar trabajos de mantenimiento e investigación en la EEI.
Los astronautas abordarán la cápsula para abandonar la Estación Espacial Internacional el 1 de agosto. El retorno comienza con la realización de una maniobra de desacoplamiento de la cápsula, programada para las 8 PM ET.
Para el siguiente paso la cápsula encenderá brevemente sus motores para alejarse de la Estación Espacial Internacional e iniciar el regreso a la Tierra cerrando su trayectoria orbital. El proceso completo del descenso será una secuencia de vuelo de cerca de dos días.
Durante la reentrada a la atmósfera, a una velocidad aproximada de 27,000 km/h, los escudos térmicos de la nave protegerán a la tripulación del calentamiento provocado por la fricción del aire, y que alcanza temperaturas cercanas a la del Sol.
Al acercarse a la superficie terrestre se activarán los cuatro paracaídas Mark 3, diseñados especialmente por SpaceX para lograr ralentizar el vehículo y poder realizar un suave amarizaje en el Océano Atlántico, frente a la costa de Florida.
Una equipo de búsqueda y rescate estará esperando muy cerca en la nave GO Navigator de SpaceX para ayudar a los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley a salir de la cápsula mientras ésta flota sobre el océano.
El equipo de rescate también pescará la nave del agua para regresarla a Cabo Cañaveral, donde los equipos técnicos de SpaceX y la NASA la inspeccionarán para recabar información sobre su desempeño en el espacio e identificar cualquier detalle que pueda ser mejorado para las siguientes misiones.
Se espera que los astronautas estén de vuelta en la superficie terrestre el 2 de agosto, aunque la fecha está sujeta a cambios, pues deben observarse ciertas condiciones climáticas para asegurar un retorno seguro. La velocidad del viento, por ejemplo, es un factor muy importante para que la cápsula pueda aterrizar con éxito en el Atlántico.
La misión Demo-2, que despegó el pasado 30 de junio, fue el primer lanzamiento espacial tripulado en la historia de esas características operado por una compañía privada. SpaceX, la empresa de aeronáutica espacial fundada por Elon Musk en 2002, se alió con la NASA para llevar a cabo esta hazaña.
Además, gracias a la tecnología desarrollada por SpaceX, es la primera vez en casi diez años que Estados Unidos tiene la capacidad de poder lanzar sus propios astronautas desde suelo propio, luego del retiro en 2011 de los transbordadores espaciales.
El mismo cohete Falcon 9 que impulsó a los astronautas hacia el espacio en misión Demo-2 fue recientemente reutilizado en otra histórica misión de Space X, en la que se recuperaron por primera vez todas las partes reciclables del lanzamiento de la manera deseada.
El cohete impulso hacia el espacio al satélite surcoreano Anasis-2 el 20 de julio del 2020, y fue recuperado por segunda ocasión luego de un aterrizaje nominal sobre la plataforma del bote no tripulado de SpaceX de nombre “Just Read The Instructions” que esperaba a flote en el océano Atlántico.
Además, se recuperaron por primera vez en la historia de la compañía las dos mitades del carenado (cono o nariz) del cohete, luego de que fueran capturadas por las enormes redes instaladas para ese propósito sobre los barcos Ms. Tree y Ms. Chief.
Hasta entonces sólo habían logrado recuperar limpiamente una de las mitades por cada lanzamiento, teniendo que pescar del agua a la otra parte. El contacto con el agua salada complicaba en gran medida el proceso de reacondicionamiento necesario para que sean reutilizadas las partes.
La próxima misión espacial tripulada de SpaceX y la NASA llevará a cuatro astronautas a la EEI. Originalmente estaba planeada para el mes de agosto, pero fue recientemente reprogramada para finales de septiembre, aunque aún no se tiene una fecha definitiva.
La tripulación de esta misión Crew-1 estará conformada por los astronautas de la NASA Mike Hopkins y Victor Glover, que serán el comandante y piloto, respectivamente; además del astronauta Soichi Noguchi, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), y Shannon Walker, de la NASA, como especialistas de la misión.
En días recientes, la NASA confirmó también los nombres de la tripulación para la misión Crew-2, en lo que sería el tercer viaje tripulado que realizará en colaboración con Space X, y cuyo lanzamiento está programado para la primavera del 2021.
Los astronautas de la NASA Shane Kimbrough y Megan McArthur han sido asignados como comandante y piloto de la nave espacial, respectivamente. El astronauta Akihiko Hoshide, de la JAXA, y el astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), Thomas Pesquet, se unirán como especialistas de la misión .
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