Qué dice la ciencia sobre el brote de coronavirus en China

Las autoridades mundiales de salud observan cuidadosamente el brote de la enfermedad respiratoria causada por un coronavirus originario de China. Los Gobiernos acentúan el control de pasajeros provenientes del centro de China y toman otras medidas para tratar de controlar el brote. Esto es lo que conviene saber sobre el nuevo virus.

¿Qué es el nuevo virus?

Los científicos lo han identificado como un nuevo coronavirus. El nombre viene del latín corona, ya que ese es el aspecto del virus visto bajo el microscopio. La familia de los coronavirus tiene muchos tipos que afectan a las personas. Algunos provocan el resfriado común, mientras que otros, originados por murciélagos, camellos y otros animales, han mutado para causar enfermedades más graves, como el síndrome respiratorio agudo grave (SARS) o el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS).

¿De dónde viene?

Los primeros casos se registraron el mes pasado en Wuhan, una ciudad en la provincia central china de Hubei. Muchos de los primeros infectados habían estado en el Mercado Mayorista de Mariscos Huanan, de Wuhan, que desde entonces está clausurado mientras se investiga. Las autoridades de Salud chinas creen que la enfermedad se transmitió en principio de animales a seres humanos. Ahora dicen que es transmisible entre la gente.

¿Hasta dónde se ha extendido?

China ha identificado más de 500 casos y 17 muertes, casi todas las infecciones y todas las muertes, en la provincia de Hubei. Se han confirmado casos en Tailandia, Corea del Sur, Japón, Estados Unidos y Taiwán. El brote coincide con la época en la que viaja más gente en China, sea para visitar a sus familias o al exterior, durante el Año Nuevo lunar. Se prevé que el pico en los viajes facilite la extensión del brote.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas más comunes incluyen congestión nasal, jaqueca, tos y fiebre. La dificultad respiratoria, los escalofríos y el dolor corporal se asocian con los coronavirus más peligrosos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). En casos graves puede causar neumonía.

¿Cómo es el tratamiento?

Existe un análisis para identificar el virus, pero no una vacuna preventiva. Los enfermos son aislados en los hospitales o en sus casas para evitar el contagio. Para tratar los síntomas se usan remedios para el dolor y la fiebre, y se aconseja beber mucho líquido y hacer reposo durante la convalecencia.

¿Cómo se contagia?

La tos, los estornudos y el contacto con un enfermo pueden provocar contagio. Los científicos creen que el contacto estrecho entre personas provoca contagio a través de las vías respiratorias.

¿Puede ser tan grave como el SARS?

Hasta ahora el virus parece menos peligroso e infeccioso que el SARS, que se originó en China entre 2002 y 2003 y causó 800 muertes, pero los virus pueden mutar en formas más peligrosas y contagiosas y, por el momento, no se puede decir qué sucederá con esta.

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