El reciente entusiasmo de Kim Jong-un por negociar un potencial congelamiento de su programa nuclear coincide con una fuerte caída en las reservas de divisas de su país.
Según analistas surcoreanos, las sanciones aplicadas a Corea del Norte por las Naciones Unidas en 2017 que limitan las exportaciones al país comunista este año agotarán sus reservas de efectivo lo suficiente como para frustrar las importaciones de algunos productos esenciales.
Al mismo tiempo, el aumento de la inflación presenta un riesgo adicional para el régimen, reportó un informe el mes pasado del Instituto Coreano para la Política Económica Internacional, con sede en Sejong, al sur de Seúl.
Por su parte, el Instituto de Desarrollo de Corea, otro grupo de investigación ubicado en la misma ciudad, advirtió sobre una inminente recesión económica en el país.
Corea del Norte tiene un largo historial de negociar acuerdos para congelar su desarrollo de armas nucleares y luego ignorar sus compromisos tras obtener las concesiones económicas que busca. En esta ocasión, el líder norcoreano ha aceptado reunirse con el presidente surcoreano Moon Jae-in en la aldea fronteriza de Panmunjom, y el presidente Donald Trump ha señalado que está abierto al diálogo.
"Si las estimaciones sobre las reservas de divisas de Corea del Norte son correctas, las importaciones disminuirán en 2018 y conducirán a una disminución de la actividad en los mercados privados y en la producción industrial a partir del segundo semestre", escribió Choi Jang-ho, investigador del Instituto de Corea para la Política Económica Internacional.
"La interrupción de las importaciones de materias primas y petróleo crudo significará que los cambios son inevitables para las políticas industriales de Kim Jong-un", agregó.
Según datos recopilados por agencias surcoreanas, las exportaciones de Corea del Norte a China -su principal socio comercial- cayeron un 37% en 2017, mientras que las importaciones aumentaron un 4%, dejando un déficit comercial de USD 1.700 millones.
Choi estima que las reservas de divisas de Corea del Norte suman apenas entre 4.000 y 5.000 millones de dólares, en comparación con los 395.000 millones de dólares que posee el Sur.
Aunque no se puede conocer con precisión la cantidad exacta de reservas de Pyongyang, el presidente del comité de inteligencia parlamentaria de Corea del Sur, Kang Seok-ho, dijo en febrero que los ahorros en dólares del país hermético podrían agotarse tan pronto como en octubre si las sanciones internacionales continúan en vigor.
Kim Byung-yeon, profesor de economía de la Universidad Nacional de Seúl y autor del libro Unveiling the North Korean Economy (Desvelando la economía de Corea del Norte), estima que las divisas extranjeras a disposición de las autoridades norcoreanas podrían oscilar entre los 3.000 y 7.000 millones de dólares.
"La economía de Corea del Norte probablemente se contrajo un 2% el año pasado a medida que entraron en vigor las sanciones económicas", dijo Kim. "La caída de las reservas de divisas continuará este año, aunque no tanto como en 2017, ya que las importaciones pueden disminuir junto con las exportaciones".
"Es posible que las autoridades norcoreanas hayan podido controlar los precios en el corto plazo, pero no pueden hacerlo para siempre, y los precios de los productos afectados por las sanciones comenzarán a subir", dijo Lim Kang-taeg, investigador del Instituto de Corea para la Unificación Nacional.
"Las preocupaciones en torno a un ataque militar por parte de los Estados Unidos y la presión de las sanciones económicas, probablemente estén detrás del cambio de actitud de Corea del Norte", añadió.
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