Era difícil, pero se logró. Este fin de semana, el cometa Leonard pudo observarse desde México y la escena quedó inmortalizada en dos fotografías espectaculares del arquitecto Daniel Coronado “Dako”.
El también astrofotógrafo mexicano captó las imágenes desde el estado de Zacatecas, en las noches del 2 y 3 de diciembre. Entonces, el objeto celeste pasó aparentemente cerca del famoso cúmulo M3, que también quedó retratado en la postal. Así lo explicó en redes sociales el Comité Nacional Noche de las Estrellas, que eligió el trabajo de Dako como “la “Imagen astronómica de la semana”.
“Daniel captó desde Zacatecas al cometa Leonard C/2021 A, las noches del 2 y 3 de diciembre, en su trayecto a través de la constelación de Canes Venatici, con rumbo a Bootes. Durante estas noches el cometa coincidió visualmente con M3, un cúmulo globular que fue observado por primera vez en 1764 por el ‘buscador de cometas’ Charles Messier”, explicó el organismo, que invitó a todo el mundo a “buscar al cometa”.
Para captar la imagen, Daniel Coronado utilizó un telescopio Sharpstar 80 mm y una Cámara ZWO 2600mc. Por el momento, los instrumentos profesionales de observación son necesarios para encontrar a Leonard en el firmamento. Pero esto podría cambiar a medida que pasan los días.
En las dos primeras semanas de diciembre tendremos cada vez mejores oportunidades de avistar al objeto celeste. Esto es porque irá acercándose cada vez más a nuestro planeta, hasta alcanzar su distancia mínima con la Tierra el 12 de diciembre. Ese será el mejor día para detectarlo, porque además, lucirá muy brillante. Después, comenzará a alejarse de nuestro mundo y será más difícil encontrarlo.
Aún así, no hay que esperar al 12 de diciembre y ya podemos intentarlo. Durante la primera quincena del mes, la recomendación es buscarlo poco antes del amanecer, alrededor de las 05:00 de la madrugada. Los observadores deben dirigir la mirada hacia el este, es decir, hacia el punto por el que sale el Sol. Deben tener en cuenta que a medida que pasan los días, se irá acercando más al horizonte.
Los expertos aconsejan acudir a lugares con cielos despejados y oscuros, alejados de la contaminación lumínica de las grandes ciudades. También es importante evitar estructuras al frente -como montañas o edificios- que puedan entorpecer la observación.
De acuerdo a la agencia espacial estadounidense, este cometa será posiblemente el más brillante de 2021. Fue descubierto el 3 de enero de este mismo año en EEUU. Ese día, el astrónomo Gregory J. Leonard detectó una mancha borrosa en unas imágenes que había captado el telescopio del Observatorio Mount Lemmon, de la Universidad de Arizona. La nebulosa no aparecía en ningún registro y pronto los expertos supieron que se trataba de un nuevo cometa que se aproximaba hacia el Sol y lo catalogaron como C/2021 A1 Leonard, en honor al hombre que lo detectó.
Para los astrónomos era un objeto desconocido. Su última visita a las proximidades de la Tierra ocurrió hace 80,000 años, el tiempo que tarda en dar una vuelta al Sol. Hacer unos 35,000 años, Leonard reemprendió su camino de regreso al Astro Rey. En el momento en que lo identificaron, a principios de este año, se encontraba a la altura de Júpiter. Su órbita lo seguirá empujando hacia las proximidades de nuestro planeta hasta alcanzar el día 12 de diciembre su máximo acercamiento.
“Leonard fue descubierto como una mancha tenue en enero de 2021, cuando estaba más allá de Marte. Pero su órbita le llevará a pasar cerca de la Tierra y Venus en diciembre, antes de que se aproxime al Sol a principios de enero de 2022″, contó la NASA en su sitio web.
Los astrónomos calculan que el astro alcanzará su máximo brillo entre los días 13 y 14 de diciembre, aunque aclaran que establecer un momento concreto es difícil, y explican que las estimaciones serán más precisas con el paso de los días.
“Es difícil predecir cuándo y qué tan brillante aparecerá un cometa, porque no sabemos cuánto polvo y gas emitirá. Esto puede variar de un día a otro y es lo que controla la cantidad de luz solar que se dispersa y se refleja hacia nosotros”, indicó la NASA. “Dependiendo del polvo y el gas se espera que el brillo máximo modelado sea alrededor del 13 o 14 de diciembre de 2021, aproximadamente uno o dos días después de pasar su punto más cercano a la Tierra”.
Leonard pasó por última vez frente al Sol hace 80,000 años. Desde entonces ha vagado por el espacio en una vuelta larga que culminará en enero. Hace 35,000 años, el cometa reemprendió su camino de vuelta a la estrella, pero una vez que la alcance, a principios de enero, saldrá de nuestro sistema solar y nunca más regresará.
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