Cómo el árbol genealógico de las aves marinas podría ayudar a predecir cuáles ingerirán plásticos, según un estudio

Un análisis internacional de investigadores de la Universidad de Queensland, el Museo de Historia Natural de Londres y otras instituciones concluyó que el parentesco evolutivo permite anticipar qué aves marinas tienden a acumular plástico. El estudio examinó registros globales de individuos mediante modelos que compararon la presencia del material en sus sistemas digestivos con su ecología y su árbol genealógico.

La investigación, publicada en Biology Letters, reunió datos de 93.281 ejemplares de 240 especies a partir de 262 trabajos científicos difundidos entre 1958 y 2024. El equipo evaluó la llamada “frecuencia de ocurrencia”, es decir, la proporción de individuos de una muestra que había ingerido plástico.

Los resultados cuestionan que la alimentación o el modo de buscar comida sean suficientes para detectar a los grupos con mayor exposición. Según el artículo de Phys.org, las relaciones entre las poblaciones resultaron ser la variable con mayor capacidad predictiva.

El plástico apareció en 182 de las 240 especies estudiadas

Los investigadores hallaron registros de ingestión de plástico en 182 de las 240 especies incorporadas al análisis. La cifra equivale a cerca de tres cuartas partes de las variedades examinadas, aunque no representa el porcentaje de individuos afectados dentro de cada grupo.

Para los modelos finales se utilizaron los datos de 82.406 aves pertenecientes a 230 especies. El grupo excluyó a aquellas sin información ecológica completa y a las muestras formadas solo por polluelos que aún permanecían en el nido, ya que estos no obtenían alimento por cuenta propia.

La comparación incluyó la dieta, las técnicas de alimentación, el tamaño corporal y la especialización de las especies para alimentarse en mar abierto. Sin embargo, esos factores no mostraron efectos constantes después de considerar el parentesco entre las aves y las diferencias en los métodos empleados por cada estudio.

Los resultados mostraron que las variedades con vínculos evolutivos cercanos suelen presentar patrones semejantes de presencia de plástico. Los autores aclararon que “esto no significa que los rasgos ecológicos sean irrelevantes”.

El parentesco reúne conductas que las categorías generales no siempre detectan

Las poblaciones emparentadas suelen compartir hábitos alimentarios, características físicas y otros rasgos heredados. La relación evolutiva podría responder a una combinación de factores que inciden en la acumulación de residuos, dado que algunos de esos elementos no se midieron directamente en el análisis.

Los autores señalaron que las categorías ecológicas utilizadas son amplias y pueden dejar fuera diferencias de comportamiento entre grupos. Dos aves clasificadas bajo el mismo tipo de dieta, por ejemplo, pueden buscar alimento de maneras distintas o consumir desechos en circunstancias diferentes.

El estudio también controló variables que podían alterar la comparación entre investigaciones. Entre ellas figuraron el año de cada muestreo, la publicación de origen, la edad de los individuos, las cuencas oceánicas analizadas y las técnicas usadas para obtener las muestras.

La “frecuencia de ocurrencia” permitió integrar resultados de muchas fuentes porque se basó en detectar si había plástico en los ejemplares y no en contar cuántas piezas contenía cada una. Esta distinción fue central para comparar investigaciones realizadas durante más de seis décadas.

Ingerir residuos y retenerlos son procesos diferentes

Algunas aves marinas expulsan elementos que no pueden digerir en forma de egagrópilas, mientras otras los mantienen en el intestino y los eliminan lentamente. Por esa razón, una especie con poca cantidad de plástico detectada en el estómago pudo haber ingerido una cantidad similar a otra con más residuos retenidos. El análisis reúne los efectos de la ingestión y de la retención, pero no pudo medir cada proceso por separado.

La retención intestinal puede estar vinculada a la historia evolutiva de los animales, aunque los investigadores no contaban con datos completos sobre sus tasas en los distintos grupos. Además, los puntos de muestreo no necesariamente coinciden con las zonas donde encontraron o consumieron los desechos.

Las muestras procedían con frecuencia de animales varados o atrapados en artes de pesca, una situación que puede sobrerrepresentar a individuos enfermos o sometidos a estrés. Pese a esas limitaciones, los autores plantearon que los árboles evolutivos podrían funcionar como “una primera prueba rápida para identificar especies propensas a acumular plástico”.

El equipo propuso elaborar predicciones de riesgo para las 143 especies que no contaban con registros de presencia de plástico. La prioridad sería tomar nuevas muestras de aquellas para las que el modelo anticipe una mayor probabilidad de acumulación. Comprobar esas proyecciones en aves poco estudiadas permitiría determinar si los árboles genealógicos pueden orientar investigaciones enfocadas en los grupos más expuestos.