Por qué los ríos del Ártico tienen el agua naranja: investigan el impacto en ecosistemas

Las aguas de numerosos ríos del Ártico muestran un color naranja por un proceso de oxidación acelerada vinculado al deshielo.

Esta transformación, visible en regiones como la cordillera Brooks en Alaska, está relacionada con la liberación de hierro y partículas tóxicas, y afecta de forma directa los ecosistemas y a las comunidades locales. Investigaciones recientes señalan que este fenómeno, ya presente en otras zonas frías del planeta, podría agravarse en escala y magnitud.

Los ríos del Ártico cambian porque el deshielo del permafrost libera minerales como la pirita, que, en contacto con agua y oxígeno, produce hierro y compuestos tóxicos. La acción de microbios en suelos pobres en oxígeno también transforma el hierro en formas solubles, lo que favorece su desplazamiento y acumulación en ríos y arroyos.

Estos procesos tiñen el agua de naranja, alteran la vida acuática y podrían extenderse a regiones lejanas, lo que representa un riesgo para ecosistemas, comunidades humanas y especies dependientes del agua limpia, como el salmón.

Un estudio publicado en Communications Earth & Environment informó sobre contaminación en la cordillera Brooks de Alaska, a partir de investigaciones anteriores que ya habían documentado su presencia generalizada.

Causas científicas de la oxidación de los ríos del Ártico

La magnitud de esta oxidación en Alaska fue confirmada mediante estudios en la cordillera Brooks, donde se identificaron largos tramos de aguas contaminadas por hierro, sulfato y otros metales.

En las zonas de mayor altitud, el fenómeno comienza cuando el deshielo descubre rocas ricas en pirita. Al reaccionar con agua y oxígeno, estas liberan hierro y ácido sulfúrico; el hierro, al mezclarse con oxígeno, forma partículas de óxido que tiñen los ríos y los sedimentos.

En contraste, las zonas más bajas, cubiertas por humedales, registran otro proceso. Allí, bajo condiciones de oxígeno reducido, los microbios transforman el hierro en una forma soluble que termina filtrándose hacia los cursos de agua. Al entrar en contacto con oxígeno, este hierro soluble se oxida y precipita, coloreando aún más el agua de naranja.

Ambas rutas explican que la coloración naranja se extienda por grandes áreas del norte de Alaska, en las zonas directamente afectadas por el deshielo del permafrost.

Consecuencias ecológicas y riesgo para las comunidades

El impacto de la oxidación trasciende la apariencia: las partículas de hierro pueden mantenerse suspendidas en el agua durante más de 100 kilómetros, enturbiando ríos, obstaculizando a las algas, alterando las poblaciones de insectos y dificultando la respiración de los peces.

En especies como el salmón, que dependen de lechos de grava limpios y de cadenas alimentarias sanas, esta situación compromete su reproducción y crecimiento. Además, las comunidades humanas que subsisten de la pesca y del acceso al agua limpia ven amenazadas sus actividades cotidianas y sus tradiciones culturales.

La oxidación en estos territorios dista de los daños causados por minería, pues ocurre en áreas remotas sin intervención directa humana, y representa un reto de mitigación de gran escala y dificultad.

Extensión potencial de la contaminación y desafíos para el futuro

La proyección científica advierte que la contaminación por drenaje ácido y oxidación no se limita a Alaska. Condiciones similares existen en el norte de Canadá, los Andes y los Alpes, donde podrían originarse efectos comparables. Se ha detectado también en Rusia y, según los expertos, puede propagarse en cualquier entorno con características geológicas propicias y aumento de las temperaturas.

Un hallazgo relevante es el desfase en la liberación de hierro: puede quedar atrapado cada verano durante el deshielo y llegar a los ríos en la siguiente temporada. Este fenómeno permite utilizar los registros de temperatura del suelo para anticipar picos de contaminación y fortalecer sistemas de alerta temprana.

La reversión de este proceso es improbable. Las medidas de contención aplicadas en zonas mineras no funcionan en extensos y aislados paisajes naturales. Incluso regiones alejadas de la huella humana presentan estos daños, lo que confirma que ningún lugar está exento de la amenaza.

Frente a este contexto, anticipar los riesgos y proteger los espacios menos vulnerables se convierte en la principal herramienta para resguardar la vida y el equilibrio ecológico en los lugares aún no afectados por la oxidación.