Por qué los bosques generan destellos eléctricos en plena tormenta: un misterio de 70 años finalmente resuelto

Después de décadas de especulación, científicos de la Universidad de Penn State, Pensilvania, lograron captar imágenes inéditas de árboles que brillan con electricidad durante tormentas eléctricas. Equipados con una furgoneta adaptada y un telescopio especial, los investigadores siguieron tormentas en la costa este de Estados Unidos hasta registrar las llamadas “descargas de corona”: tenues resplandores eléctricos que se producen en las puntas de las hojas cuando el campo eléctrico se intensifica bajo condiciones tormentosas. El fenómeno, sospechado durante más de 70 años, fue observado y documentado por primera vez fuera del laboratorio.

De acuerdo con la revista científica Science Daily, estas descargas aparecen como pequeños destellos ultravioleta en las copas de los árboles. Los científicos instalaron su equipo en Carolina del Norte, donde una tormenta prolongada permitió registrar casi un millar de eventos de corona en especies como liquidámbar y pino taeda. Los destellos, invisibles a simple vista, fueron detectados gracias a un sistema telescópico y una cámara sensible a los rayos UV.

Por otra parte, los resultados, publicados en la revista de investigación Geophysical Research Letters, confirman que los bosques pueden producir estas descargas eléctricas durante tormentas. El equipo, liderado por los investigadores William Brune y Patrick McFarland, subraya que este hallazgo podría transformar la comprensión sobre el papel de los árboles en los procesos atmosféricos y en la limpieza del aire.

Cómo se forman y qué implican las descargas de corona

Durante las tormentas eléctricas, las nubes acumulan grandes cargas negativas, atrayendo cargas positivas desde el suelo. Esta carga positiva asciende por los árboles y se concentra en las puntas de las hojas, donde el campo eléctrico se vuelve tan intenso que genera un resplandor visible solo en el espectro ultravioleta. Este proceso, conocido como descarga de corona, también produce pequeñas cantidades de radiación UV que pueden descomponer moléculas de vapor de agua y formar radicales hidroxilo.

El radical hidroxilo es uno de los principales agentes oxidantes de la atmósfera, encargado de eliminar contaminantes y transformar gases como el metano en compuestos menos dañinos. Estudios previos del mismo equipo ya habían mostrado que las descargas de corona en laboratorio generan hidroxilo, y ahora la observación en la naturaleza respalda la hipótesis de que los bosques ayudan a purificar el aire durante tormentas eléctricas.

Mientras tanto, el equipo detectó daños menores en las hojas en los puntos donde ocurrieron los eventos de corona, lo que sugiere que este fenómeno, aunque beneficioso para la atmósfera, podría tener implicaciones para la salud de los árboles y los ecosistemas forestales.

Tecnología y descubrimientos en campo

Para documentar el fenómeno, los investigadores diseñaron el Sistema Telescópico de Observación de Coronas, que incluye un telescopio newtoniano, una cámara UV y sensores atmosféricos. Esta tecnología permitió bloquear la luz ultravioleta solar y captar exclusivamente las emisiones de corona, relámpagos o fuego. Durante la campaña, se registraron más de 950 eventos de corona en una sola tormenta, con duraciones que iban de fracciones de segundo a varios segundos.

Las observaciones se extendieron a otras tormentas y especies arbóreas, confirmando que el fenómeno no es exclusivo de un tipo de árbol ni de una región. Estas coronas, aunque casi invisibles a simple vista, podrían tener efectos importantes en la eliminación de contaminantes y en la química atmosférica local.

Por otra parte, el descubrimiento abre nuevas preguntas sobre la adaptabilidad de los árboles a estos eventos eléctricos y sobre el impacto real en la salud forestal y la calidad del aire. Los científicos planean iniciar colaboraciones con ecólogos y biólogos para profundizar en el estudio de estas interacciones.

Implicaciones para la ciencia del clima y la ecología

El hallazgo de las descargas de corona en ambientes naturales sugiere que los bosques juegan un papel más activo de lo pensado en la regulación de la atmósfera. La generación de agentes limpiadores atmosféricos podría ayudar a reducir contaminantes y gases de efecto invernadero, especialmente en zonas boscosas sujetas a tormentas frecuentes.

El estudio, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, representa un avance en la comprensión de los procesos eléctricos naturales y su relación con la salud ambiental. Los autores destacan que todavía quedan muchas incógnitas sobre la frecuencia, la intensidad y los posibles efectos ecológicos de estos fenómenos.

El descubrimiento de destellos eléctricos en las copas de los árboles durante tormentas redefine el papel de los bosques en la atmósfera y abre nuevas líneas de investigación sobre el vínculo entre la naturaleza y la calidad del aire.