Mosquitos estériles y drones buscan salvar especies únicas en Hawái

En los bosques de Hawái, donde el canto de los honeycreepers alguna vez predominó, un enjambre de drones surca ahora los cielos con una misión inusual: liberar millones de mosquitos machos modificados para salvar a estas aves nativas de la extinción.

Smithsonian Magazine informó que este innovador proyecto busca frenar la propagación de la malaria aviar, una enfermedad letal que diezmó a las especies endémicas de las islas.

La iniciativa está liderada por la coalición Birds, Not Mosquitoes, que agrupa a entidades estatales, federales, privadas y organizaciones sin fines de lucro como American Bird Conservancy.

Desde noviembre de 2023, científicos liberaron más de 40 millones de mosquitos machos en los hábitats de honeycreepers en Maui y Kauai, con la esperanza de detener una crisis que se agrava mes a mes.

Técnica biológica y uso de drones en conservación

El corazón del proyecto reside en la estrategia conocida como “técnica del insecto incompatible”. Los mosquitos machos, criados en laboratorio y portadores de una cepa natural de la bacteria Wolbachia, no pican y están diseñados para impedir la reproducción efectiva. Cuando se aparean con hembras silvestres, los huevos no se desarrollan, lo que reduce gradualmente la población transmisora de enfermedades.

Para liberar a estos insectos, se utilizan drones de 2,4 metros de largo, que transportan cápsulas cilíndricas biodegradables fabricadas con pulpa de papel esterilizada. Cada cápsula contiene unos 1.000 mosquitos, conservados en un compartimento con temperatura controlada ubicado en la parte inferior del dron.

Adam Knox, piloto y responsable del proyecto en American Bird Conservancy, explicó a Forbes que las cápsulas comienzan a descomponerse al contacto con el ambiente, garantizando un impacto ambiental mínimo.

En las fases iniciales, la mayoría de las liberaciones se realizaron desde helicópteros, con capacidad para transportar hasta 250.000 mosquitos por vuelo. La posterior incorporación de drones mejoró la seguridad operativa y ofrece mayor flexibilidad ante cambios climáticos. Smithsonian Magazine indicó que las primeras pruebas con drones comenzaron en abril, y que podrían integrarse plenamente si los resultados se mantienen positivos.

Honeycreepers al borde de la desaparición

El trasfondo del proyecto es la grave situación que enfrentan los honeycreepers, aves canoras endémicas de Hawái, reconocidas por su plumaje colorido y cantos distintivos. De las más de 50 especies originales, solo 17 permanecen.

Entre las más amenazadas están el kiwikiu (Maui parrotbill), el ‘ākohekohe (crested honeycreeper) y el ʻakekeʻe (Kauai ‘ākepa). El ‘akikiki, o Kauai creeper, fue declarado funcionalmente extinto en estado silvestre durante el verano pasado.

La malaria aviar, transmitida por el mosquito Culex quinquefasciatus, representa la mayor amenaza. Esta especie invasora llegó a Hawái en 1826 a bordo de un barco ballenero. Además, el mosquito Aedes albopictus propaga la viruela aviar, agravando la situación. Según Smithsonian Magazine, incluso una sola picadura puede resultar mortal para algunas especies.

El cambio climático intensificó la crisis. Antes, los mosquitos no sobrevivían en altitudes elevadas. Hoy, las temperaturas más altas les permiten invadir los últimos refugios de estas aves. Chris Farmer, director del programa en Hawái de American Bird Conservancy, dijo a Vox que esta técnica “levanta una barrera invisible” que protege a los bosques donde las aves aún sobreviven.

Evolución del proyecto y ventajas tecnológicas

Desde noviembre de 2023, la coalición desplegó más de 40 millones de mosquitos en Maui y Kauai, según Vox. Aunque los helicópteros transportan más cantidad por vuelo, los drones —con capacidad de hasta 23.000 mosquitos— son más seguros, fáciles de operar y eficaces frente a condiciones meteorológicas impredecibles.

Knox señaló que las cápsulas biodegradables mantienen protegidos a los mosquitos hasta que están listos para volar, y que el sistema térmico asegura su supervivencia durante el trayecto. La posibilidad de operar sin tripulación y responder rápidamente a variaciones climáticas convierte a los drones en una herramienta clave para la expansión del programa.

En un comunicado citado por Smithsonian Magazine, American Bird Conservancy destacó que la flexibilidad y seguridad de los drones permiten abordar la crisis con mayor precisión y rapidez.

Voces expertas: urgencia y determinación

Los líderes del proyecto subrayan la urgencia de actuar ante una crisis sin precedentes. Chris Warren, coordinador del programa de aves en el Parque Nacional Haleakalā de Maui, expresó a NPR que “estamos en una crisis de extinción en curso. Lo único más trágico que ver desaparecer a estas especies sería que desaparecieran sin que intentáramos evitarlo”.

Farmer insistió en que la técnica de los mosquitos modificados actúa como una barrera protectora invisible, mientras Knox remarcó que el uso de drones no solo mejora la logística, sino que minimiza el impacto ambiental y permite respuestas más ágiles.

Mosquitos invasores y cambio climático

Los mosquitos no son originarios de Hawái. Su llegada accidental marcó el inicio de una cadena de amenazas a la fauna local. Hoy existen ocho especies en las islas, pero las más preocupantes son Culex quinquefasciatus y Aedes albopictus, vectores de enfermedades aviares letales.

Smithsonian Magazine advirtió que el calentamiento global facilita la expansión de estos vectores a zonas montañosas que antes eran frías para su supervivencia. Sin control, las aves perderían su último refugio seguro, lo que pondría en riesgo su viabilidad a largo plazo.

Una técnica global adaptada a un objetivo local

La técnica basada en Wolbachia fue aplicada en regiones como Florida, California, México y China. Sin embargo, en esos casos el enfoque fue proteger la salud humana. En Hawái, el objetivo es la conservación de aves silvestres, lo que hace de este proyecto un caso singular.

Smithsonian Magazine destacó que la colaboración entre científicos, autoridades y organizaciones conservacionistas fue crucial para adaptar la metodología a las necesidades ecológicas específicas de las islas, garantizando su seguridad ambiental y efectividad biológica.

Perspectivas: ciencia y esperanza ante un futuro incierto

Aunque la situación de los honeycreepers sigue siendo crítica, la implementación de drones y mosquitos modificados abre una nueva vía para contener su extinción. Como expresó Chris Warren, “lo único más trágico que ver desaparecer a estas especies sería que desaparecieran sin que intentáramos evitarlo”.

Smithsonian Magazine refleja un esfuerzo conjunto por salvar a estas aves únicas, apostando por la ciencia y la tecnología como aliadas en la defensa de la biodiversidad en Hawái.