Las flores autóctonas de la Antártida están creciendo más rápidamente debido al cambio climático, lo que podría representar un punto de inflexión potencial para el ecosistema cambiante de la región.
Los científicos ya han observado un aumento en el crecimiento de las plantas debido al calentamiento climático en el hemisferio norte, pero este es el primer cambio registrado en el sur de la Antártida.
Nicoletta Cannone, de la Universidad de Insubria, Italia, y sus colegas midieron el crecimiento de las dos únicas plantas con flores nativas de la Antártida, Deschampsia antarctica y Colobanthus quitensis, en varios sitios de la isla Signy entre 2009 y 2019.
Luego, los investigadores compararon sus observaciones con encuestas de los 50 años anteriores y descubrieron que los sitios no solo se habían vuelto más densamente poblados por las plantas, sino que habían crecido más rápido cada año a medida que el clima se calentaba.
Deschampsia creció tanto en el período de 10 años como lo había hecho en los 50 años desde 1960 hasta 2009, y Colobanthus había crecido cinco veces más durante los mismos períodos.
“La característica más novedosa de esto no es la idea de que algo está creciendo más rápido”, dice Peter Convey , miembro del equipo del British Antarctic Survey, sino que el crecimiento parece estar acelerándose. “Es que creemos que estamos empezando a ver lo que es casi como un cambio radical o un punto de inflexión”.
Matthew Davey, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas en Oban, Reino Unido, está de acuerdo en que “la expansión acelerada ahora es claramente evidente en la región”.
“Esta investigación nos brinda el primer conjunto de datos completo que muestra qué tan rápido y cuán densa puede expandirse la comunidad de plantas”, dice.
Aunque otros factores pueden haber afectado positivamente el crecimiento de las plantas, como la disminución de la población de lobos marinos, el vínculo con un clima más cálido es claro, dice Cannone.
El aumento de la temperatura también podría permitir que las especies invasoras colonicen y crezcan más que las plantas nativas, un efecto que ya se ha observado en las regiones alpinas, lo que podría desestabilizar los ecosistemas locales y la biodiversidad.
“Si extrapolamos lo que observamos en la isla Signy a otros sitios en la Antártida, también puede ocurrir un proceso similar”, dice Cannone. “Esto significa que el paisaje antártico y la biodiversidad podrían cambiar rápidamente”.
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