Por qué los animales cambian su forma para defenderse del calentamiento global

El calentamiento global generado por los gases de efecto invernadero no solo afecta a los humanos, nuevos estudios determinaron que algunos animales mostraron cambios corporales para protegerse del calor extremo. Son ejemplares que empiezan a desarrollar picos, orejas y patas más grandes que les permiten regular mejor la temperatura corporal, según un estudio.

Los mayores cambios en el tamaño de los apéndices en los más de 30 animales que observaron los investigadores se produjeron entre algunas especies de loros australianos, que vieron aumentar el tamaño de su pico entre un 4% y un 10% en promedio desde 1871.

“Los animales están adquiriendo picos, patas y orejas más grandes que les permiten regular mejor la temperatura corporal a medida que el planeta se calienta, y las aves se ven particularmente afectadas”, dijo Sara Ryding, investigadora de la Universidad de Deakin en Australia y una de las autoras de la investigación que publicó en septiembre la revista Trends in Ecology & Evolution.

“Tampoco sabemos si estos cambios de forma realmente ayudan a la supervivencia (y, por lo tanto, son beneficiosos) o no. Este fenómeno de cambio de forma no debe verse como algo positivo, sino que es alarmante que el cambio climático esté impulsando que los animales evolucionen así, en un período de tiempo relativamente corto”, añadió la especialista.

Ryding dijo que los cambios fueron sutiles y es poco probable que se noten de inmediato, pero que podrían ser “funcionalmente importantes”.

Si bien la mayoría de las investigaciones sobre los cambios morfológicos a lo largo del tiempo se han centrado en las aves, el documento señaló que las musarañas y los murciélagos han aumentado el tamaño relativo de sus orejas, cola, patas y alas.

Si bien el calentamiento climático fue un “argumento convincente” como la fuerza impulsora detrás de estos cambios de forma, el estudio concluyó que era difícil “establecer la causalidad con confianza” dados los efectos multifacéticos que tiene el cambio climático en el medio ambiente.

Cambios en la forma del cuerpo y de los órganos

Dentro de una especie animal, los individuos en climas más cálidos tienen apéndices más grandes, como alas y picos, un patrón conocido como regla de Allen, donde la mayor superficie permite que los animales controlen su temperatura más fácilmente, anotó el estudio.

Al mismo tiempo, el tamaño del cuerpo tiende a encogerse, ya que los cuerpos más pequeños retienen menos calor.

Una investigación estadounidense realizada entre 70.716 aves migratorias representantes de 52 especies mostró que se han vuelto más pequeñas en las últimas cuatro décadas y su envergadura más amplia. Cada año miles de aves mueren al chocar contra edificios de gran altura en Chicago durante la migración.

“Nuestros dos estudios analizan cómo los animales responden al cambio climático al alterar su área de superficie a la proporción de volumen”, explicó Ryding.

Según detallaron los investigadores, “estudios anteriores han mostrado casos en los que se están produciendo cambios de forma, pero estos se han centrado en especies o grupos individuales. Nuestro artículo de revisión combina todos estos para mostrar cuán extendido parece estar este fenómeno”.

Aun así, advirtieron que se necesita más investigación sobre diferentes especies y en diferentes ecosistemas para determinar qué tan amplio era el fenómeno.

Para los científicos, “esto significa que los animales están evolucionando, pero no necesariamente significa que estén lidiando bien con el cambio climático. Podemos ver que algunas especies han aumentado el tamaño de sus apéndices hasta ahora, pero no sabemos si podrán mantenerse al día a medida que la crisis climática empeora”.

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