La dura vida de la heroína del vuelo de Southwest que salvó a 148 personas

Tammie Jo Shults, la piloto del vuelo 1380 de Southwest Airlines que sufrió la explosión de una de sus turbinas causándole la muerte a una pasajera, se convirtió en "una heroína con nervios de acero" cuando logró evitar una tragedia aún mayor al lograr aterrizar de emergencia el Boeing 737 en Filadelfia.

La aeronave bimotor transportaba a 149 personas y a cinco tripulantes, y Shults tuvo que maniobrar con un solo motor y la cabina despresurizada, luego de que un pedazo de turbina destrozara una ventana y Jennifer Riordan fuera casi "succionada".

Pero su historia de heroísmo no es nueva, su exitosa carrera es producto de una valiente lucha por ocupar un lugar en las FFAA estadounidenses… Y no fue fácil. De hecho, cuando era joven y quiso alistarse debió insistir varias veces para ser admitida.

Durante sus años de escuela, ella ya sabía que quería ser piloto militar. Lo tenía clarísimo, pero en ese entonces la fuerza casi no admitía mujeres, y menos les permitía entrar en combate.

"Durante mi último año de escuela secundaria en 1979, asistí a un día vocacional donde escuché a un coronel retirado dar una conferencia sobre aviación", contó la propia Shults a Linda L. Maloney para el libro Military Fly Moms.  Entusiasmada, se apuntó a la charla pero en cuanto llegó sufrió la primera decepción: "Él comenzó la clase preguntándome si estaba perdida".

La joven Shults sintió aquella pregunta como un brutal golpe en el rostro, pero reaccionó. "Reuní el coraje para asegurarle que no era así, y que estaba interesada en volar.  Me permitió quedarme, pero me advirtió que no había mujeres piloto profesionales".

Aún así, ella insistió. En 1983 intentó alistarse pero la rechazaron. Sin darse por vencida volvió a intentarlo y después de más de un año logró ingresar a las FFAA. Alcanzó el rango de teniente comandante, fue una de las primeras mujeres en comandar el entonces ultramoderno cazabombardero F-18 Hornet y voló durante los entrenamientos de la Operación Tormenta del Desierto como piloto agresor enemigo.

A pesar de su lucha, nunca entró en combate porque las mujeres piloto recién fueron autorizadas a hacerlo un mes después de que ella dejara la fuerza, en marzo de 1993.

En 1995, ya alejada del mundo militar, comenzó a trabajar en Southwest, donde rápidamente construyó una reputación de piloto capaz.

Nunca dejó de volar y siempre se perfeccionó. El martes 17 de abril superó otra gran prueba. Luego de que estallara una de sus turbinas, Shults se vio obligada a hacer descender rápidamente al avión, ya que los pasajeros estaban utilizando máscaras de oxígeno y se preparaban para un impacto. Con extrema calma la comandante habló con la torre de control e informó que había perdido una parte del avión, que se dirigía a la pista lentamente y que necesitaría de ambulancias. En ese contexto de desesperación ella mantuvo el temple y aterrizó la nave.

Después del episodio no habló con la prensa, ansiosa por exclusiva con la heroína, y eligió emitir un breve comunicado: "Solo estaba haciendo mi trabajo".

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