El cerebro humano es un órgano fascinante, capaz de adaptarse a situaciones extremas de maneras que apenas comenzamos a comprender. Según informó National Geographic, un estudio reciente reveló que durante eventos de resistencia como una maratón, el cerebro puede recurrir a un mecanismo inesperado para obtener energía: quemar su propia grasa.
Este hallazgo, liderado por el neurocientífico Carlos Matute de la Universidad del País Vasco, España, sugiere que el cerebro utiliza la mielina, una sustancia grasa que envuelve las fibras nerviosas, como fuente de energía cuando las reservas de glucosa se agotan.
La mielina como fuente de energía
De acuerdo con National Geographic, el estudio de Matute, publicado en Nature Metabolism, involucró a diez corredores recreativos cuyos cerebros fueron escaneados mediante resonancia magnética antes y después de correr un maratón, y nuevamente entre dos semanas y dos meses después.
Los resultados mostraron una reducción temporal de la mielina en doce de las cien áreas evaluadas, especialmente en regiones relacionadas con la coordinación motora, la integración sensorial y las emociones. Sin embargo, dos meses después de la maratón, los niveles de mielina se habían recuperado.
A su vez, Matute explicó que esta disminución no se debía a la deshidratación, sino a que el cerebro utilizaba la mielina, compuesta principalmente de lípidos, como combustible. “Cuando no hay glucosa disponible en el torrente sanguíneo, el cerebro debe usar lo que tiene a mano”, afirmó Matute.
Este descubrimiento es particularmente relevante porque demuestra que incluso los cerebros de personas mayores, con edades entre 45 y 73 años, mantienen una notable capacidad de adaptación.
Beneficios del running para el cerebro
El medio National Geographic detalló que correr ha sido asociado durante mucho tiempo con beneficios para el cerebro, como el aumento de sustancias químicas que regulan el estado de ánimo, incluyendo la dopamina, la serotonina y la norepinefrina, lo que puede aliviar la ansiedad y la depresión.
Además, el ejercicio aeróbico parece estimular la creación de nuevas neuronas en el hipocampo, una región crucial para la memoria y el aprendizaje, lo que podría proteger contra el deterioro cognitivo a largo plazo.
Aunque el impacto de la maratón en el cerebro fue menos estudiado que el running en general, algunas investigaciones sugieren que estos beneficios se mantienen a lo largo de los 42,195 kilómetros de una maratón.
Un estudio encontró que ciertas áreas del hipocampo eran más grandes en corredores de maratón en comparación con personas sanas que no corrían. Además, la médica Astrid Roeh de la Universidad de Augsburgo descubrió que los corredores de maratón mostraban menos síntomas depresivos que las personas sedentarias y reportaban un mejor estado de ánimo al día siguiente del maratón.
El riesgo del sobreentrenamiento
Sin embargo, no todos los cambios en el cerebro son positivos. National Geographic reportó que los maratonistas y atletas de resistencia son particularmente propensos al síndrome de sobreentrenamiento, un estado que puede llevar a lesiones y un rendimiento deficiente, y en algunos casos tardaría meses o incluso años en superarse.
Por su parte, la profesora Luana Main de la Universidad Deakin explicó que este síndrome también afecta al cerebro, con cambios en el estado de ánimo que suelen ser uno de los primeros signos antes de que el rendimiento disminuya. Los atletas sobreentrenados tienden a sentirse irritables, abrumados y fatigados.
Main y sus colegas encontraron que la función cognitiva, especialmente el tiempo de reacción, se ve afectada cuando los atletas están sobreentrenados. Esto aumenta la probabilidad de cometer errores y sufrir lesiones.
Según Main, prestar atención a estos efectos cognitivos puede ser útil, ya que las medidas subjetivas, como el estado de ánimo y el estrés percibido, son más sensibles a las cargas de entrenamiento que las medidas objetivas como la frecuencia cardíaca.
Para evitar el sobreentrenamiento, es crucial incorporar suficiente descanso y recuperación en el entrenamiento. Main enfatiza que el riesgo no es una razón para evitar el ejercicio, ya que los beneficios del ejercicio superan con creces los aspectos negativos.
Sin embargo, para la pequeña parte de la población que realiza grandes cargas de entrenamiento, “más, no siempre es mejor”, afirmó. Matute coincide con esta perspectiva y aconseja a quienes se preocupan por si deben dejar de correr que no lo hagan, siempre y cuando entrenen adecuadamente.
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