Los ríos serpenteantes han dado forma a los paisajes de la Tierra y Marte a través del desarrollo de canales entreverados y migratorios. Esa sinuosidad del cauce del río refleja una interacción de agentes primarios que incluyen la descarga de agua y el suministro de sedimentos, información que se archiva en el registro sedimentario.
Ahora, en un nuevo estudio publicado en Nature Geosciences, los investigadores, dirigidos por un sedimentólogo de la Universidad de Tulane, analizaron esas huellas y descubrieron por qué los caminos de los ríos serpenteantes cambian con el tiempo y cómo podrían verse afectados por el cambio climático.
Chenliang Wu, investigador postdoctoral en la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad de Tulane, comenzó este trabajo observando el río Mississippi antes de agregar al estudio otros ríos en la Tierra y antiguos lechos de ríos en Marte.
El estudio analiza específicamente la sinuosidad del río, o cuánto se curvan sus recorridos. Las idas y vueltas de estos cauces de agua cambian con el tiempo, dependiendo de su edad y también de los cambios ambientales. Algunas de estas modificaciones incluyen el suministro de agua y sedimentos, así como en la vegetación presente en las riberas, todos los cuales se ven afectados por el cambio climático.
Los investigadores a partir de sus observaciones concluyeron que la sinuosidad del río está relacionada con los cambios en la cantidad de agua que fluye a través de ellos. Los ríos tienen diferentes niveles de agua dependiendo de factores ambientales, como los niveles de precipitación.
Los científicos observaron mapas de los caudales de agua de la Tierra a lo largo del tiempo utilizando datos históricos desde el siglo V e imágenes desde 1939, haciendo uso de información de 21 ríos serpenteantes de tierras bajas. Para los viejos lechos de ríos en Marte, utilizaron antiguos canales de ríos previamente identificados a partir de datos de teledetección.
Siguiendo el rastro del agua
Los antiguos cauces de los ríos en Marte, intactos gracias a la inexistencia de influencia humana, le dieron a Wu y su equipo un sistema para probar sus hipótesis sobre cómo migraron los sistemas fluviales y cuál era su sinuosidad cuando se secaron. Su análisis también es un paso hacia la comprensión de cómo era el hidroclima en Marte cuando todavía había agua superficial.
“Realmente sienta las bases para temas más avanzados -afirmó Wu-, como si las condiciones ambientales fueran adecuadas para la vida en Marte”. Después de realizar el análisis de los ríos, los investigadores los separaron en dos categorías: sinuosidad variable y sinuosidad constante.
Los primeros nunca alcanzaron un estado estacionario, lo que significa que sus sinuosidades continúan cambiando. En tanto, los segundos alcanzaron un estado estacionario, lo que significa que su sinuosidad promedio permaneció relativamente constante. De los 21 ríos terrestres estudiados, 13, incluido el río Mississippi, tenían sinuosidad variable, mientras que ocho tenían una forma constante.
Comprender qué factores afectan esta transformación de los ríos les dará a los investigadores e ingenieros una idea de cómo gestionarlos en el futuro. Puede ayudar con la restauración de ríos, futuros proyectos de infraestructura y gestión de inundaciones. Esta información puede ser invaluable en los intentos de mitigar los impactos del cambio climático.
A medida que el clima más extremo ocurre con mayor frecuencia debido a los efectos del calentamiento global, la investigación como la de Wu será aún más importante cuando se trata de proteger y ayudar a las poblaciones que viven cerca de los ríos. Según un estudio de 2019 del International Journal of Water Resources Development, la mitad de la población mundial vive en cuencas fluviales, y todos ellos podrían verse afectados por futuras inundaciones por fenómenos meteorológicos extremos. Completan el equipo de trabajo: Wonsuck Kim, Ryan Herring, Benjamín T. Cárdenas, Tian Y Dong, Hongbo Ma, Andrew Moodie, Jeffrey A. Nittrouer, Frank Tsai y Un Li.
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