Los vuelos espaciales imponen múltiples peligros al cuerpo humano, incluido el aumento de la radiación, la exposición a la microgravedad y el aislamiento social y el confinamiento en un entorno cerrado, entre otros factores.
Varios estudios ahora han informado que alteran la morfología del cerebro humano. Por ejemplo, inducen un desplazamiento hacia arriba del cerebro dentro del cráneo, lo que da como resultado el apiñamiento cortical y el estrechamiento de los surcos en la parte superior del órgano.
Esto se refleja en un aumento generalizado del volumen de materia gris en la parte superior del cerebro y una disminución alrededor de la base del cerebro. Ahora, un estudio publicado en Scientific Reports, analizó cómo reacciona el cerebro humano al viajar fuera de la gravedad de la Tierra y sugirió que los viajeros frecuentes deben esperar tres años después de misiones más largas para permitir que se restablezcan los cambios fisiológicos en sus cerebros.
Los investigadores estudiaron escáneres cerebrales de 30 astronautas antes y después del viaje espacial. Sus hallazgos revelan que los ventrículos del cerebro se expanden significativamente en aquellos que completaron misiones más largas de, al menos, seis meses, y que menos de tres años pueden no brindar suficiente tiempo para que los ventrículos se recuperen por completo.
Estos son cavidades en el cerebro llenas de líquido cefalorraquídeo que brindan al órgano protección, nutrición y eliminación de desechos. Los mecanismos en el cuerpo humano distribuyen fluidos de manera efectiva por todo el organismo, pero en ausencia de la gravedad, el fluido se desplaza hacia arriba, empujando el cerebro a la parte superior dentro del cráneo y haciendo que los ventrículos se expandan.
“Descubrimos que cuanto más tiempo pasaba la gente en el espacio, más grandes se volvían sus ventrículos. Muchos astronautas viajan al espacio más de una vez, y nuestro documento muestra que los ventrículos tardan unos tres años, entre vuelos, en recuperarse por completo”, explicó Rachael Seidler, profesora de fisiología aplicada y kinesiología en la Universidad de Florida, y una de las autoras del estudio.
Siesta espacial
Seidler, miembro del Instituto Norman Fixel de Enfermedades Neurológicas de la división Salud de la Universidad de Florida, dijo que, según los estudios realizados hasta el momento, la expansión ventricular es el cambio más duradero observado en el cerebro como resultado de los vuelos espaciales.
“Todavía no sabemos con certeza cuáles son las consecuencias a largo plazo de esto en la salud de los viajeros espaciales, por lo que permitir que el cerebro se recupere parece una buena idea”, informó. De los 30 astronautas estudiados, ocho viajaron en misiones de dos semanas, 18 estuvieron en viajes de seis meses y cuatro permanecieron en el espacio durante aproximadamente un año. El agrandamiento ventricular disminuyó después de seis meses, informaron los autores del estudio.
“El mayor salto se produce cuando pasas de dos semanas a seis meses en el espacio. No hay un cambio mensurable en el volumen de los ventrículos después de solo dos semanas. Con un mayor interés en el turismo espacial en los últimos años, esta es una buena noticia, ya que los viajes espaciales más cortos parecen causar pequeños cambios fisiológicos en el cerebro”, explicó Seidler.
Si bien los investigadores aún no pueden estudiar a los astronautas que han estado en el espacio mucho más de un año, Seidler dijo que también es una buena noticia que la expansión de los ventrículos del cerebro se estabilice después de unos seis meses.
“Nos alegró ver que los cambios no aumentan exponencialmente, considerando que eventualmente tendremos personas en el espacio por períodos más largos”, explicó. Y concluyó: “Los resultados del estudio podrían afectar la toma de decisiones futuras con respecto a los viajes de la tripulación y la planificación de la misión”.
El equipo liderado por Seidler se completó con Heather R. McGregor, Kathleen E. Hupfeld, Ofer Pasternak, Nichole E. Beltrán, Yiri E. De Dios, Jacob J. Bloomberg, Scott J. Madera, Ajitkumar P. Mulavara, Roy F. Riascos y Patricia A. Reuter-Lorenz.
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