La cápsula espacial Orión sobrevoló este lunes la Luna a menos de 130 kilómetros de su superficie, una maniobra que marca el inicio del viaje de regreso a la Tierra de esta primera misión del programa Artemis de la NASA.
Al realizar este sobrevuelo muy cerca de la superficie, la nave espacial aprovechó la atracción gravitatoria de la Luna para impulsarse en su trayectoria de regreso.
La comunicación con la cápsula se interrumpió durante 30 minutos cuando pasó por detrás del lado oculto de la Luna. También debía sobrevolar los lugares de aterrizaje de la misión Apolo.
El empuje esencial del motor principal del módulo de servicio europeo, que propulsa la cápsula, duró poco más de tres minutos.
Esta era la última gran maniobra de la misión, que comenzó con el despegue del nuevo megacohete Artemis de la NASA el 16 de noviembre, para un viaje que debería durar 25 días y medio en total.
Ahora, Orión solo hará ligeras correcciones de rumbo hasta que aterrice en el Océano Pacífico, frente a la ciudad estadounidense de San Diego, el domingo 11 de diciembre a las 17H40 GMT. Será recuperada e izada a bordo de un buque de la Marina de Estados Unidos.
Durante la misión, Orión pasó unos seis días en una órbita remota alrededor de la Luna.
Hace una semana, esta nueva nave espacial rompió el récord de distancia para una cápsula habitable, aventurándose a poco más de 432.000 km de nuestro planeta, más lejos que las misiones Apolo.
La cápsula no lleva pasajeros, pero el propósito de esta misión de Artemis 1 es verificar que el vehículo sea seguro para, en el futuro, transportar tripulación.
El objetivo principal es probar la resistencia del escudo térmico de Orión, el más grande jamás construido, cuando ingrese a la atmósfera terrestre a una velocidad de 40.000 km/h. Tendrá que soportar una temperatura de 2.800ºC, la mitad de la que hay en la superficie del Sol.
Con el programa Artemis, los estadounidenses pretenden establecer una presencia duradera en la Luna, con el fin de prepararse para un viaje a Marte.
La misión Artemis 2 llevará astronautas a la Luna, pero no aterrizará allí. Este honor estará reservado para la tripulación del Artemis 3, que se posará por primera vez en el polo sur de la Luna. Oficialmente, estas misiones tendrán lugar en 2024 y 2025, respectivamente.
“Orión ahora tiene la vista puesta en casa”, dijo la portavoz de la NASA, Sandra Jones, durante la emisión televisiva del sobrevuelo motorizado que hizo la agencia espacial estadounidense.
Entre los hitos logrados durante esta misión destaca los 64.000 kilómetros más allá de la Luna alcanzadas por la Orión hace una semana, cuando el pasado 28 de noviembre cubrió la mayor distancia que ha logrado una nave espacial apta para transportar humanos.
Ese día, viajando a 5.102 mph (8.200 km/hora), la nave se ubicó a 434.522 kilómetros (270.000 millas) de la Tierra, superando así la distancia récord del Apolo 13 y que le permitió poner a prueba los sistemas de cara a los futuros viajes tripulados.
La última misión de la NASA en la que sus astronautas pisaron la Luna se remonta a Apolo 17, que se llevó a cabo entre el 7 y el 19 de diciembre de 1972.
La NASA planea lanzar en 2024 a la órbita lunar la misión Artemis II, con tripulación, si bien algunos expertos consideran esa meta demasiado optimista y estiman que no logrará ser lanzada hasta comienzos del año siguiente.
Para ese 2025, sin embargo, la agencia espacial estadounidense se ve capaz de emprender el despegue de la Artemis III, en la que los astronautas, entre ellos una mujer, tocarían el suelo del satélite.
(Con información de AFP y EFE)
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