La sonda espacial Juno, de la NASA, hizo este jueves su sobrevuelo más cercano a la luna Europa de Júpiter en más de 20 años. Según pudieron precisar las investigaciones, este satélite tiene aproximadamente el tamaño de la luna terrestre.
Juno -que orbita allí desde julio de 2016- pasó a 357 kilómetros de la helada Europa, donde se supone que existe un océano bajo una gruesa capa de hielo, casi sin relieve. En su blanca superficie se aprecia una multitud de surcos oscuros que podrían ser material rocoso exudado desde capas más profundas. En otras zonas, en cambio, se observan icebergs de forma irregular, enlazados unos con otros.
La ciencia ha considerado a Europa un caso interesante de estudio. Es por ello que esta idea alimenta la teoría de que exista vida subacuática y entusiasma a los científicos con la posibilidad de encontrar columnas de agua brotando de la superficie.
“Tenemos que estar en el lugar apropiado en el momento apropiado pero, si somos afortunados, es un jonrón sin dudas”, afirmó el principal científico de la misión de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio.
John Bodi, vicejefe de misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó que esperaba que la sonda pase “muy rápidamente”, a una velocidad relativa de casi 23,6 kilómetros por segundo.
Las imágenes conseguidas por Juno estarán disponibles el viernes, anunció la NASA. Estas nuevas observaciones tendrán un nivel de detalle mucho mayor a las que se consiguieron hasta el momento, gracias a una cámara mejorada e instrumentos más potentes. Al haberse dado el sobrevuelo en plena noche, la iluminación provino del reflejo del Sol en las nubes del planeta.
Todas estas imágenes ayudarán en el plan de la agencia para su misión Europa Clipper, que será lanzada en 2024. Asimismo, la Agencia Espacial Europea planea, también, encuentros cercanos con su sonda Juice, cuyo lanzamiento tendrá lugar en 2023.
Juno tenía previsto completar 37 órbitas alrededor de Júpiter en un lapso menor a dos años. A pesar de la lentitud con la que las realiza, ésta es ya su número 45, lo que supera el número inicial. Su único objetivo es el estudio de este planeta. En junio del año pasado se había ubicado a poco más de mil kilómetros de Ganímedes, el mayor satélite de Júpiter y, por su rapidez, sólo se obtuvieron pocas imágenes -aunque de gran calidad-.
Previo a este sobrevuelo, la NASA había logrado un acercamiento a la luna Europa en el 2000 con su sonda Galileo. En aquella oportunidad, pasó a 351 kilómetros por lo que, hasta el momento, conserva el récord de proximidad.
En febrero de 2024 se dará un último encuentro, durante la órbita 58 de Juno. Será con Io, considerado el mundo de los cuatrocientos volcanes y, con ello, se dará otro récord para la sonda, al superar ampliamente su tiempo en el ambiente.
(Con información de AP)
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